El flamenco enano o flamenco chico (Phoeniconaias minor)
Hábitat
El flamenco enano o flamenco chico (Phoeniconaias minor) es una especie de ave de la familia Phoenicopteridae. Phoeniconaias) minor se encuentra en África (principalmente en el valle del Rift de África Oriental) y en pequeñas cantidades en el oeste de la India y Pakistán. Las aves habitan en zonas remotas, a menudo escasamente habitadas - por esta razón sus enormes agregaciones en África oriental no se descubrieron hasta 1954.
En comparación con Phoenicopterus ruber, Phoeniconaias minor suele elegir masas de agua más alcalinas, lo que viene determinado por la naturaleza de su alimentación. Las aves reaccionan con bastante rapidez a los cambios en el nivel del agua y a los cambios climáticos locales, y se trasladan a otras zonas cuando las condiciones empeoran, lo que dificulta el control de su número. Fuera de la época de cría, las aves deambulan ampliamente por diversas regiones del África subsahariana y Asia, desde la Península Arábiga hasta Pakistán.
Descripción
Es la especie de flamenco más pequeña y numerosa. La longitud del cuerpo de Phoeniconaias minor, incluidas las patas-caminadoras y el largo cuello curvado, alcanza los 80-90 cm, el peso varía de 1,5 a 2 kg, siendo los machos algo mayores que las hembras. Las diferencias más notables del flamenco chico respecto a otras especies estrechamente emparentadas son la forma y coloración de su pico. El pico de Phoeniconaias minor es considerablemente más oscuro, de color burdeos violáceo y negro en el extremo. El subboca es más estrecho que el de Phoenicopterus ruber, y tiene una quilla que desciende hasta la profundidad del pico, que en la posición cerrada del pico cubre completamente todos los huecos hacia el exterior. El subbuche tiene forma de cebolla y se coloca sobre la superficie del agua cuando se alimenta, actuando como una barca. En los márgenes de las partes subclavia y subclavia se desarrollan placas córneas de 1 x 0,4 mm, denominadas tsedilka, que tamizan todos los objetos de mayor tamaño. En el flamenco, como en otras especies, sólo la parte superior del pico, el bacilo, es móvil; las aves mueven el pico en el agua en diferentes direcciones y utilizan la lengua como pistón para tamizar el agua y el limo.
El color del plumaje de las aves adultas varía del rosa blanquecino al rosa oscuro. Se debe al pigmento astaxantina, que se ingiere con la comida. En condiciones de cría artificial, si las aves no se alimentan con comida que contenga esta sustancia, pierden rápidamente su coloración rosada. Las alas con extremos de plumas negras cubren toda la parte superior del cuerpo, y la cola es muy corta. Los ojos son pequeños y el iris de color amarillo, naranja o rojo. Las patas no tienen plumas y son muy largas, bien adaptadas a las altas temperaturas (por ejemplo, en primavera en el lago Natrón el agua se calienta hasta 32-50 °C) y a un entorno alcalino. Los pies tienen cuatro dedos, tres apuntando hacia delante y uno hacia atrás. Entre los dedos delanteros se desarrollan membranas natatorias que ayudan a las aves a desplazarse con facilidad por fondos fangosos poco profundos y a nadar bien. Su voz es fuerte y gruesa, parecida a la de los gansos.
Población
El tamaño total de la población de Phoeniconaias minor se estima entre 2,2 y 3,2 millones, de los cuales 650.000 anidan en Asia - India y Pakistán. En esta región hay grandes concentraciones de aves en las costas poco profundas de las bahías marinas y en las marismas. El resto de la población de flamencos vive en África, con la inmensa mayoría -entre 1,2 y 2,5 millones de individuos- en Etiopía, Kenia y Tanzania. Se observan grandes colonias mixtas de hasta varios cientos de miles de individuos en los lagos salados y salinos Magadi, Natron, Nakuru, Bogoria, Turkana y Naivasha. También se encuentra Phoeniconaias minor en Sudáfrica (Namibia, Botsuana) y Madagascar (55-65 mil), y en África Occidental (zona costera desde Mauritania hasta Camerún) - 15-25 mil.
Nutrición
La dieta de Phoeniconaias minor es bastante limitada. Se compone principalmente de algas verdeazuladas microscópicas (Arthrospira, Oscillatoria, Lyngbya) y diatomeas (Navicula, Bacillariophyceae). Cuando los lagos se secan y mueren los principales comederos, los flamencos comen diversos invertebrados pequeños, en particular rotíferos y artemias. La vecindad frecuente con Phoenicopterus ruber no crea competencia de forrajeo entre estas dos especies, ya que la diferente constitución del pico permite a las aves alimentarse de diferentes invertebrados, más pequeños en el caso de la especie descrita. Además, Phoeniconaias minor forrajea en la capa superior del agua, sumergiendo parcialmente el pico a una profundidad de 3-6 cm, mientras que Phoenicopterus ruber se alimenta cerca de la superficie del fondo. Para saciar su sed, las aves beben agua salada, de manantial y de lluvia. Phoeniconaias minor suele estar activa en la oscuridad, prefiriendo descansar sobre una pata durante el día. Busca alimento en las capas superiores del agua sin sumergir completamente el pico y a menudo nada.
Сomportamiento de apareamiento
Phoeniconaias minor alcanza la madurez sexual a la edad de 3-4 años. Es monógama y anida en grandes colonias; las parejas pueden persistir durante varios años. La época de reproducción es irregular: Phoeniconaias minor no puede anidar todos los años y en distintas épocas del año, incluso dentro del mismo biotopo. Sin embargo, la época de cría más común en el sur de Asia es de septiembre a noviembre, y de noviembre a febrero en el este y sur de África.
El comportamiento de apareamiento de las Phoeniconaias minor incluye elementos de una "danza" de grupo, algo bastante raro entre los animales. Unos meses antes del apareamiento, los machos se excitan, lo que se manifiesta en posturas y movimientos característicos en los que participan simultáneamente cientos o incluso miles de aves. En una de estas posturas, los machos estiran el cuello hacia arriba y dirigen el pico hacia el cielo, mientras mueven rítmicamente la cabeza de un lado a otro. Otra pose de apareamiento recuerda el comportamiento excitado de los gansos: los flamencos estiran el cuello, extienden las alas durante unos segundos y erizan las plumas de la cola. En la tercera pose las aves muestran un corto roce de plumas en masa, levantan el ala e inclinan el pico hacia atrás. En la cuarta postura, todas las aves corren sincronizadamente en una dirección con una elevación alta de las patas, luego se detienen bruscamente y giran en la otra dirección.
Reproducción
El apareamiento, durante el cual la hembra a menudo tiene que apoyar el pico en el sustrato, tiene lugar en aguas poco profundas o en tierra. Phoeniconaias minor construye nidos todos los años en costas poco profundas, inundadas o cargadas de yeso, o en una pequeña isla. Los nidos son montones de barro seco en forma de tocón o cono truncado con una depresión en la parte superior. El macho y la hembra incuban por turnos en un plazo de 28 días y, cuando hace calor, el proceso de incubación consiste en sombrear el nido para proteger a la nidada del sobrecalentamiento. La nidada contiene uno o, con menos frecuencia, dos huevos blancos.
Los polluelos, como en todas las Phoeniconaias minor, son nidícolas. Cuando emergen están cubiertos de un denso plumón blanquecino, tienen el pico recto y corto y las patas cortas y gruesas. Tienen un aparato filtrador no desarrollado y son alimentados por sus padres. En el esófago de los padres se forma una mezcla nutritiva llamada "jalea real", que contiene sangre y linfa, entre otras cosas, y con la que alimentan a sus crías durante las dos primeras semanas. Más tarde, la jalea real se sustituye por alimento semidigerido que se da a los polluelos hasta las 10 semanas de edad. Dos semanas después de la eclosión, su pico comienza a curvarse gradualmente, a principios del segundo mes el plumón blanco inicial es sustituido por un gris secundario, y dos semanas más tarde aparecen los primeros signos de plumaje. Al final del segundo mes, las crías hacen sus primeros intentos de buscar comida, aunque su pico aún no está suficientemente desarrollado para ello. Muestran la capacidad de volar a las 11 semanas de edad. El atuendo grisáceo de los juveniles cambia a un atuendo adulto blanquecino-rosado sólo en el tercer año de vida.
Amenazas para la existencia
Phoeniconaias minor suele habitar hábitats inadecuados para la mayoría de los demás organismos, por lo que tiene pocos enemigos naturales. Mucho más perjudiciales para estas aves son las sequías y las inundaciones que, o bien provocan la desecación de los lagos, cristalizando la sal y los álcalis, o, por el contrario, los llenan, inundando los nidos costeros durante la época de cría. Las actividades humanas contribuyen en gran medida a este proceso. Por ejemplo, un estudio de la zona del lago Nakuru, en Kenia, demostró que el aumento de la demanda de agua debido a la urbanización y al desarrollo agrícola había agotado los cursos de agua que abastecían al lago. Como consecuencia, el lago se secó cada año en 1993-1997 y 2003-2004, provocando bultos de yeso -una especie de "grilletes"- en las patas de las aves y su mortalidad masiva en 1993, 1995, 2002, 2004 y 2006. Phoeniconaias minor figura en la Lista Roja de la UICN en la categoría de especie casi amenazada.
