El orden Podicipediformes

Los podicipédidos (Podicipedidae)

Variedades

Los podicipédidos (Podicipedidae) son un clado de aves acuáticas que se encuentran en todos los continentes, y conocidas vulgarmente como somormujos, macaes, zampullines o zambullidores.

Podicipedidae es el único género de zampullines. Incluye 22 especies, tres de las cuales se han extinguido. El nombre ruso "grebe" (somormujo) deriva del desagradable sabor de su carne, que tiene el desagradable olor del pescado.

Particularidades de la natación y el vuelo

Los Podicipedidae son aves acuáticas y excelentes buceadores. En comparación con los gansos, su cuerpo se sumerge mucho más en el agua al nadar. Esto se debe a los huesos de los Podicipedidae, que, a diferencia de la mayoría de las aves, no son totalmente huecos y están menos llenos de aire. Las fuertes y cortas patas de estas aves, colocadas muy atrás contra el cuerpo, ayudan a los Podicipedidae a nadar y bucear bien. Los dedos de los pies no están unidos por membranas, sino que están flanqueados por palas rígidas, de un centímetro de ancho, parecidas a la piel, que no son menos útiles para remar. Tres dedos apuntan hacia delante y el cuarto hacia atrás. Los Podicipedidae no reman por debajo como los patos o las gaviotas, por ejemplo. Sus patas trabajan muy eficazmente por detrás, formando una especie de hélice de barco. Los somormujos se zambullen en el agua de una patada rápida, con la cabeza por delante, y a veces con el cuerpo completamente fuera del agua. En este salto, los Podicipedidae consiguen zambullirse en un ángulo casi recto y sumergirse a mayor profundidad. Sus alas permanecen firmemente pegadas al cuerpo, es decir, los Podicipedidae no las utilizan para desplazarse bajo el agua como, por ejemplo, los pingüinos y los somormujos. Los somormujos suelen permanecer bajo el agua entre 10 y 40 segundos; las especies más pequeñas de Podicipedidae permanecen bajo el agua menos tiempo de media que las más grandes. Las profundidades de inmersión suelen estar entre 1 y 4 m, pero se encontró un somormujo enredado en una red a 30 m de profundidad. Los miembros de esta familia son capaces de recorrer distancias bastante largas bajo el agua en dirección horizontal. Aunque sus patas traseras ayudan a los Podicipedidae a navegar perfectamente en el agua, son prácticamente inutilizables para caminar en tierra. Normalmente, estas aves salen del agua sólo para descansar o de camino a un nido. En tierra, son muy torpes y se mueven con el cuerpo casi en vertical.

Los somormujos vuelan hacia arriba con cierta dificultad: para levantar su pesado cuerpo en el aire, tienen que extenderse sobre el agua, ayudados por sus alas, durante mucho tiempo. En caso de peligro prefieren no despegar, sino zambullirse. Una vez en el aire, las aves pueden volar bien y recorrer largas distancias. Algunas especies de Podicipedidae son migratorias. Como los Podicipedidae casi nunca llegan a tierra, tienen que limpiar y engrasar su plumaje en el agua. Lo hacen tumbándose de un lado u otro. No calientan sus pies congelados en el agua fría como hacen los patos, ocultándolos en su plumaje ventral, sino levantándolos fuera del agua hacia un lado.

Plumaje

El plumaje suave y denso de los Podicipedidae tiene propiedades hidrófugas. Cada somormujo tiene una media de más de 20.000 plumas dispuestas en la piel en ángulos casi rectos. Presionando las plumas contra el cuerpo, los Podicipedidae pueden regular su flotabilidad. A menudo nadan casi completamente sumergidos en el agua, quedando sólo la cabeza y el cuello por encima del agua. La mayoría de las especies experimentan un cambio notable en su plumaje a lo largo del año. Durante la época de celo, los conjuntos se distinguen por los colores brillantes en el cuello y la cabeza, con llamativos penachos, collares, borlas occipitales en forma de cuchara y "patillas" en las mejillas. El gris y el marrón predominan en los atuendos extemporáneos.

Apariencia

Los Podicipedidae varían en tamaño de 23 a 74 cm y en peso de 120 a 1.500 g. Se distinguen dos tipos principales de Podicipedidae: los de pico largo y puntiagudo, que se alimentan principalmente de peces y tienen el cuello largo, y las especies que se alimentan de artrópodos acuáticos y tienen el cuello y el pico más cortos. El extinto zampullín de Atitlán tenía un pico ideal para capturar crustáceos.

Hábitat

Los Podicipedidae se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. Viven en regiones tropicales, templadas y subpolares. El área de distribución de algunas especies de Podicipedidae se limita a islas concretas (Madagascar, Nueva Zelanda). Todas las especies de Podicipedidae encontradas en Sudamérica tienen áreas de distribución muy pequeñas, literalmente confinadas a un solo lago. En el lago Titicaca, la pequeña Rollandia, de alas cortas, ha perdido la capacidad de volar. El área de distribución del zampullín de Tachanovsky, muy grande y casi incapaz de volar, se limita al lago Junín, en Perú. En Rusia hay cinco especies: el somormujo lavanco, el zampullín chico, el zampullín cuellirrojo, el zampullín orejudo y el zampullín chico.

En la época de cría, la mayoría de los zampullines habitan masas de agua cerradas, sobre todo lagos poco profundos con fondos arenosos, y sólo algunos pueden encontrarse en ríos de corriente lenta o en bahías marinas tranquilas. Durante el periodo no reproductor, muchas especies viven en la zona costera de los mares. Los somormujos son predominantemente diurnos, pero también pueden ser activos por la noche bajo la luna. Muchas especies son solitarias, algunas viven en grupos en invierno y varias anidan en colonias.

Nutrición

Las especies grandes de somormujos pueden tragar peces de hasta 20 cm de largo y 7,5 cm de ancho. Entre los insectos acuáticos de los que se alimentan los somormujos más pequeños están las larvas de libélulas, moscas de mayo, moscas de la piedra, chinches acuáticas y escarabajos. Los somormujos también comen caracoles acuáticos, crustáceos, renacuajos y ranas adultas. Los somormujos ingieren pequeñas piedras como gastrolitos, para triturar la comida.

Reproducción

Todos los Podicipedidae forman parejas monógamas durante la nidificación. Antes de que se forme una pareja, tiene lugar el ritual de apareamiento, que en algunas especies, como el zampullín cabeciblanco australiano, puede ser sencillo y en otras bastante complicado. Los movimientos sincronizados durante la ceremonia nupcial van acompañados de movimientos afinados de los miembros de la pareja, que se asemejan mucho a una danza real. Por ejemplo, en el chong, se termina con una ofrenda mutua de algas.

Con plantas acuáticas, ramitas y hojas, ambos miembros de la pareja construyen un nido flotante, que se sujeta a alguna vegetación. El nido puede tener de 30 a 50 cm de diámetro, raramente hasta un metro. Las hembras ponen de 2 a 7 huevos blancos, amarillos o azules, que luego se cubren de manchas marrones. Los zampullines chicos incuban hasta tres nidadas al año, mientras que los grandes tienen una o dos como máximo. La reproducción comienza con el primer huevo y dura entre 20 y 30 días. Para no llamar la atención sobre el nido, muchas especies de somormujos se acercan a él bajo el agua. Antes de abandonar la nidada, las aves la cubren; las plantas utilizadas para hacer el nido se pudren y, además, calientan los huevos desde abajo. Además, al cubrir el nido, los somormujos lo camuflan de los enemigos.

Los pollos de Podicipedidae nacen en diferentes momentos, suben inmediatamente a la espalda de sus padres y se esconden allí durante algún tiempo. Esto da a las aves adultas la oportunidad de incubar los huevos restantes puestos más tarde. La hembra incuba los huevos restantes y el macho alimenta a los polluelos recién nacidos. Las crías de casi todas las especies de somormujos, salvo dos, se caracterizan por su típico atuendo rayado. Estas rayas recorren primero todo el cuerpo y más tarde permanecen sólo en la garganta y la cabeza. Inmediatamente después de nacer, los pollos son capaces de nadar y bucear por sí solos, pero como aún no han desarrollado la termorregulación, pasan la mayor parte del tiempo sobre la espalda de sus padres. Mientras uno de los padres nada con los polluelos a la espalda, el otro busca comida. Los polluelos recién nacidos tienen una zona de piel desnuda en el vértice, que se enrojece como resultado de una oleada de sangre si el polluelo está sometido a estrés relacionado con el hambre. Dependiendo de la especie, los pollos permanecen en la espalda de sus padres entre 44 y 79 días. Hasta que los polluelos abandonan la espalda, se producen peleas entre ellos por la comida, en las que los padres no intervienen. Estas peleas suelen provocar la muerte de los polluelos más débiles.

Especies

Existen 20 especies actuales divididas en seis géneros, pertenecientes a una sola familia (Podicipedidae):

• Género Podiceps
• Podiceps grisegena, somormujo cuellirrojo;
• Podiceps cristatus, somormujo lavanco;
• Podiceps auritus, zampullín cuellirojo;
• Podiceps nigricollis, zampullín cuellinegro
• Podiceps andinus †, zampullín colombiano (extinto desde 1977);
• Podiceps major, macá grande, somormujo macachón o huala;
• Podiceps occipitalis, macá plateado, zampullín blanquillo o zambullidor plateado;
• Podiceps taczanowskii, zampullín del Junín;
• Podiceps gallardoi, macá o zampullín tobiano;
• Género Tachybaptus
• Tachybaptus ruficollis, zampullín común;
• Tachybaptus novaehollandiae, zampullín australiano;
• Tachybaptus pelzelnii, zampullín malgache;
• Tachybaptus rufolavatus †, zampullín del Alaotra (extinto desde 1980);
• Tachybaptus dominicus, zampullín macacito, macá gris o zambullidor chico;
• Género Aechmophorus
• Aechmophorus occidentalis, achichilique común o achichilique piquiamarillo;
• Aechmophorus clarkii, achichilique de Clark o achichilique piquinaranja;
• Género Rollandia
• Rollandia rolland, macá común o zampullín pimpollo;
• Rollandia microptera, zampullín del Titicaca o macá del lago Titicaca;
• Género Poliocephalus
• Poliocephalus poliocephalus, zampullín canoso;
• Poliocephalus rufopectus, zampullín maorí;
• Género Podilymbus
• Podilymbus podiceps, zampullín picogrueso, macá pico grueso, zampullín piquipinto, zambullidor piquigrueso
• Podilymbus gigas †, zampullín o macá del Atitlán (extinto desde 1989).
• Además, se conocen varios géneros fósiles, como Miodytes.