El achichilique de Clark (Aechmophorus clarkii)
Apariencia y particularidades
El achichilique de Clark (Aechmophorus clarkii) es una especie de ave podicipediforme de la familia Podicipedidae. Aechmophorus clarkii es un ave grande, de 56 a 74 cm, esbelta, con cuello largo y delgado y pico largo. Los adultos tienen una envergadura de unos 80 cm y pesan entre 720 y 1.700 g. La peculiaridad del cuello del somormujo lavanco le permite atravesar a su presa con el pico como si fuera una lanza. Su dorso y alas son de color marrón oscuro a gris oscuro. El somormujo lavanco tiene el iris rojo, el capirote y la nuca de color negro. La barbilla, la parte delantera del cuello, la parte anterior de la cabeza y el bocio son blancos. La parte superior de la cara de la cabeza es negra, la inferior blanca. Las plumas voladoras de segundo orden son blancas, visibles durante el vuelo del somormujo como rayas blancas en las alas. El somormujo lavanco tiene el pico ligeramente vuelto hacia arriba, cuyo color puede variar del amarillo brillante al amarillo anaranjado.
Hábitat
Durante la época de cría, Aechmophorus clarkii anida en el oeste de Norteamérica en grandes lagos interiores y humedales con aguas abiertas y vegetación emergente (juncos o carrizos). El territorio de cría abarca la estepa árida central y una zona que se extiende desde California hacia el noreste hasta el sur de Canadá y hacia el este hasta Nuevo México, donde se dan el carrizo de tres dientes y la festuca. En invierno, Aechmophorus clarkii habita predominantemente las bahías marinas de la costa del Pacífico, desde la costa sureste de Alaska hasta California. Las poblaciones septentrionales de somormujo lavanco migran a la costa del Pacífico para pasar el invierno; otras, predominantemente en los valles centrales de California, son sedentarias.
Nutrición y modo de vida
Aechmophorus clarkii es un ave social, que mantiene grandes bandadas en invierno y anida en colonias en verano. El zampullín chico se alimenta de peces (carpas, arenques), moluscos, crustáceos, insectos y salamandras. A menudo se encuentra en bandadas mixtas con el zampullín común, pero incluso en estas bandadas, el zampullín chico se mantiene más cerca de su propia especie.
Periodo de apareamiento y reproducción
Durante la nidificación, Aechmophorus clarkii forma parejas permanentes. En muchos Podicipedidae, esto va precedido de un complejo y bello ritual de apareamiento, pero en Aechmophorus clarkii es el más espectacular y probablemente el más complejo de todas las aves. La nidificación de esta ave se produce entre junio y julio. La hembra y el macho construyen juntos un nido flotante, para el que utilizan diversas plantas acuáticas. El nido se adhiere a la vegetación sobresaliente de los bajíos o marismas al borde de las zonas abiertas de agua. La hembra pone de tres a cuatro huevos de color blanco azulado una vez por temporada, que posteriormente se cubren de manchas marrones o amarillo oscuro. Macho y hembra se turnan para incubar los huevos durante 22-23 días. Tras la eclosión, los polluelos abandonan inmediatamente el nido y se suben a la espalda de sus padres. Los polluelos son alimentados por ambos padres. Los polluelos recién nacidos tienen una mancha de piel desnuda en el vértice, que se vuelve de color rojo oscuro como resultado de una oleada de sangre si el polluelo está bajo estrés relacionado con el hambre. Los pollos jóvenes son de color blanco grisáceo uniforme, en lugar de rayados como en la mayoría de los miembros de la familia Podicipedidae. La cría de los pollos dura entre 63 y 77 días.
Amenazas para su existencia
Decenas de miles de Podicipedidae fueron exterminados a finales del siglo XX debido a su plumaje, que se utilizaba como material textil. Una vez protegidos, su población se ha recuperado y ahora pueden encontrarse incluso en lugares donde históricamente no se encontraban. Sin embargo, las fluctuaciones del nivel del agua en las masas de agua, los vertidos de petróleo, las redes de enmalle y los venenos utilizados para matar a los peces pueden tener un impacto negativo en el tamaño de la población. Cuando los humanos se acercan, Aechmophorus clarkii abandona su nido, dejándolo vulnerable a los depredadores y a los elementos. Por ello, en las zonas donde la especie es molestada con frecuencia, la tasa de natalidad del petirrojo puede disminuir.
