Los albatross (Diomedeidae)
Descripción
La familia de los albatros (Diomedeidae) incluye aves ampliamente distribuidas por el océano Antártico y el Pacífico Norte. No se encuentran en el Atlántico Norte, pero las pruebas fósiles sugieren que antes también se encontraban allí. Los albatros están considerados entre las aves voladoras más grandes, y la envergadura del albatros errante y del martín pescador austral alcanza la cifra récord de 3,7 m o incluso más. Estas aves se sienten cómodas en el aire, adeptas a utilizar el vuelo dinámico e inclinado para recorrer distancias considerables con poca energía. Se alimentan de calamares, peces y krill, cazando en la superficie del mar o zambulléndose en busca de presas desde el aire. Los Diomedeidae se reproducen en colonias, principalmente anidando en islas oceánicas remotas, a menudo junto con otras especies de aves. Los albatros son monógamos; las parejas entre macho y hembra se forman a lo largo de varios años, con un cortejo acompañado de danzas de apareamiento; una vez formada, la pareja dura toda la vida. La temporada de reproducción y cría puede durar más de un año, comenzando con la puesta de huevos y terminando con el primer vuelo de los polluelos. Sólo hay un huevo por puesta.
Amenazas para la existencia
Las 22 especies de Diomedeidae que figuran en la lista de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza están amenazadas de extinción en algún grado; todas están protegidas por la organización. A lo largo de los siglos, las poblaciones de aves de esta familia han caído en picado tras la extirpación masiva por sus plumas de mariquita y hoy su existencia se ve amenazada por animales introducidos (es decir, no autóctonos, introducidos) como ratas y gatos asilvestrados que depredan huevos, polluelos y aves nidificantes; la contaminación; el agotamiento de las poblaciones de peces marinos y la muerte en artes de pesca en la pesca con palangre. El mayor riesgo es la elevada mortalidad por la pesca con anzuelo y sedal, ya que las aves se sienten atraídas por el cebo de los anzuelos. Las organizaciones gubernamentales y ecologistas están desarrollando medidas para reducir esta amenaza.
Estructura corporal
Los Diomedeidae son aves de gran tamaño, los mayores de todos los petreles. Su pico es grande, potente y afilado; la supracresta es ganchuda en el extremo. Está formado por varias placas córneas y tiene un par de largos tubos nasales, lo que dio nombre a la especie (nariz de tubo). A diferencia de otros petreles, los albatros tienen las fosas nasales a los lados del pico, no en la parte superior. Estas fosas nasales dotan a los albatros de un agudo sentido del olfato poco común en las aves y, al igual que otras familias emparentadas, los albatros buscan las fuentes de alimento por el olfato. Los albatros no tienen dedos traseros y sus tres dedos delanteros están unidos por una membrana continua. Sus patas son fuertes en comparación con las de otros pipistrelles; de todo el orden, sólo los Diomedeidae e incluso el petrel gigante del sur pueden moverse bien en tierra.
Plumaje
El plumaje de las aves adultas en la mayoría de las especies suele presentar diversas variaciones de punta y parte exterior de las alas negras y pechera blanca. El plumaje varía desde casi totalmente blanco, como el macho del albatros real, hasta marrón oscuro, como el de Diomedea amsterdamensis, cuyas plumas son en su mayoría marrón oscuro y presenta una franja marrón oscura distintiva en el pecho. Las aves jóvenes tienen un plumaje ligeramente diferente al de los adultos y necesitan varios años de vida para madurar.
Las alas y sus particularidades
Algunas especies del género Diomedea, en particular el albatros errante y el martín pescador, tienen la mayor envergadura de todas las aves vivas, que puede superar los 340 cm. Las alas de los Diomedeidae son rígidas, largas, estrechas y arqueadas, con un borde de ataque engrosado y aerodinámico. Estas aves son capaces de volar distancias considerables y utilizan una de las dos técnicas posibles en vuelo: dinámico o cabeceo. En el vuelo dinámico aprovechan la energía del gradiente vertical del viento, desplazándose a través de corrientes de aire horizontales a velocidades de viento variables y conservando así su propia fuerza. En el planeo inclinado, los Diomedeidae ganan altitud con el viento en contra y luego se ciernen en la dirección opuesta. Al ganar altura utilizan tendones braquiales que al estirarse fijan el ala y permiten mantenerla sin esfuerzo muscular (una adaptación típica de Diomedeidae y petreles gigantes).
La parte del vuelo más exigente energéticamente para los Diomedeidae es el despegue. Es durante este momento cuando los Diomedeidae toman alas.
Vuelo de los Diomedeidae
Los Diomedeidae se han adaptado tan bien a un estilo de vida aéreo que su frecuencia cardiaca en vuelo se aproxima a la frecuencia cardiaca de fondo en reposo. Esta eficiencia se debe a que el principal gasto energético durante la búsqueda de alimento se emplea en despegar, aterrizar y cazar, más que en cubrir distancias. Gracias a su excelente capacidad de vuelo a larga distancia, los Diomedeidae recorren grandes distancias en busca de presas muy dispersas y gastan poca energía en ello. La estructura de sus alas les permite permanecer en el aire durante largos periodos, pero hace que los Diomedeidae dependan del viento y las olas y no estén suficientemente adaptados al vuelo activo. La mayoría de las especies de Diomedeidae tienen una musculatura poco desarrollada para el vuelo prolongado. Cuando no hay viento, tienen que descansar en la superficie del mar durante mucho tiempo hasta que una ráfaga de viento les ayuda a despegar. También duermen en el mar, no en el aire, como se creía.
Distribución
La mayoría de los Diomedeidae habitan en el hemisferio sur, desde la Antártida en el sur hasta Australia, Sudáfrica y Sudamérica en el norte. La distribución predominante en latitudes altas se debe a características morfológicas que requieren el viento para planear. Su escasa capacidad para volar activamente dificulta su paso por las latitudes ecuatoriales.
Nutrición
La dieta de los Diomedeidae consiste principalmente en cefalópodos, peces y crustáceos, aunque en ocasiones se alimentan de zooplancton o carroña.
Se ha sugerido que los Diomedeidae buscan comida preferentemente durante el día gracias a los sensores que llevan incorporados y que registran el momento en que ingieren agua, indicando así cuándo están comiendo. El análisis de los picos de los calamares eructados por las aves mostró que muchos calamares eran demasiado grandes para ser capturados vivos. Además, los estómagos contenían restos de organismos de latitudes cálidas, donde era improbable que se introdujeran los Diomedeidae. De los hallazgos se concluyó que algunas especies de Diomedeidae, como los Diomedeidae errantes, pueden tener la carroña como parte principal de su dieta.
Hasta hace poco, se pensaba que los Diomedeidae sobrevivían predominantemente en la superficie del mar, nadando y agarrando calamares, peces y otros alimentos arrojados a la superficie por las corrientes oceánicas, los depredadores o por la mortalidad. A modo de experimento, se equipó a las aves con ecosondas capilares dotadas de un dispositivo de grabación que medía la profundidad máxima a la que eran capaces de sumergirse. Los resultados mostraron que algunas especies, como la Diomedeidae errante, no bucean más de un metro; otras, como la Diomedeidae ahumada, suelen sumergirse hasta 5 metros de profundidad, pero son capaces de bucear aún más profundo, hasta 12,5 metros. Además, las aves pueden bucear en busca de presas no sólo desde la superficie del mar, sino también desde el aire.
Reproducción
Los Diomedeidae se reproducen en colonias, normalmente en islas aisladas. Si la isla es lo suficientemente grande, prefieren los promontorios escarpados y rocosos con buen acceso al mar en diferentes direcciones. Las colonias de Diomedeidae pueden ser muy grandes y densamente pobladas (por ejemplo, la densidad de nidos de albatros de ceja negra en las islas Malvinas alcanza los 70 nidos por 100 m²), así como colonias más pequeñas y muy dispersas, como es típico de las aves de los géneros Diomedea y Phoebetria. Históricamente, los mamíferos terrestres están ausentes en todas las islas en las que se asientan las aves. Los Diomedeidae son muy filopátricos, lo que significa que tienden a regresar al mismo lugar donde nacieron. Por ejemplo, un estudio sobre Phoebastria immutabilis concluyó que la distancia entre el nido del polluelo y su primer nido propio es, de media, de 22 m.
La madurez sexual en los Diomedeidae llega bastante tarde, después de unos 5 años de vida. Sin embargo, una vez alcanzada la madurez sexual, los Diomedeidae no comienzan a criar hasta pasados varios años (hasta 10 años en algunas especies). Las aves jóvenes visitan la colonia antes de reproducirse y pasan varios años cortejando a su futura pareja, con rituales de apareamiento y bailes que acompañan el cortejo. Al volver a la colonia por primera vez, los pájaros muestran ya un comportamiento estereotipado, que formula un lenguaje aviar característico, pero aún no son capaces de identificar el mismo comportamiento en otras aves, ni de responder a él adecuadamente. Mediante ensayo y error, las aves jóvenes empiezan a comprender su "sintaxis" y alcanzan la perfección en los rituales de cortejo y apareamiento. La percepción del comportamiento ajeno en las aves jóvenes es más rápida si están rodeadas de aves más maduras.
La danza de apareamiento de los Diomedeidae es una actuación coordinada de varias acciones que pueden incluir cepillarse las propias plumas con el pico, mirar a su alrededor, cantar, mover el pico, erizarse y cualquier combinación de las anteriores. Al regresar a la colonia por primera vez, los pájaros intentan cortejar a muchas parejas potenciales, pero a lo largo de varios años su número disminuye invariablemente hasta que sólo queda una pareja, y finalmente se forma la pareja. El macho y la hembra siguen comunicándose en su propio idioma, que acaba siendo exclusivo de la pareja. Tras formar una pareja para toda la vida, los pájaros no vuelven nunca más a la danza ritual. Se cree que al realizar los rituales de apareamiento de forma cuidadosa y meticulosa, las aves se aseguran la elección de su pareja, ya que incubar huevos y cortejar a los polluelos juntos es físicamente exigente y requiere mucho tiempo. Incluso las especies con un ciclo reproductivo inferior a un año rara vez vuelven a poner huevos al año siguiente. En las aves del género Diomedea, como los errantes Diomedeidae, el periodo entre la puesta de huevos y el primer vuelo del polluelo dura más de un año. Los Diomedeidae sólo ponen un huevo por temporada; si por alguna razón la puesta fracasa (destruida por un depredador, rota accidentalmente, etc.), la hembra es capaz de volver a poner el mismo año. Las parejas rara vez se separan; suele ocurrir tras varios intentos infructuosos de tener descendencia.
Los machos son los primeros en llegar al lugar de cría, donde esperan a sus hembras. Los Diomedeidae del hemisferio sur construyen grandes nidos, mientras que los de las especies del norte son más primitivos. Utilizan pilas de plantas o montones de tierra o turba como material para anidar. En todas las especies, tanto el macho como la hembra participan en la incubación de los huevos, con una vigilancia continua de uno de los progenitores que dura de un día a tres semanas. El periodo de incubación es de 70-80 días (cuanto mayor es la especie, más largo es el periodo), el más largo entre todas las aves. Durante la incubación, las aves pierden hasta 83 g de peso al día.
Incubación de los polluelos
Los polluelos nacidos serán incubados y protegidos durante unas tres semanas hasta que sean lo suficientemente grandes como para valerse por sí mismos y, si es necesario, valerse por sí mismos. Durante este periodo, los padres los alimentan con pequeños trozos de comida cuando se turnan en su puesto. Más adelante, los polluelos son alimentados por ambos padres a intervalos iguales. En su búsqueda de alimento, macho y hembra recorren alternativamente distancias cortas y largas, llevando consigo comida que, por término medio, representa el 12 % de su propio peso corporal (unos 600 g). El alimento de los pollos puede consistir tanto en calamares frescos, pescado y krill, como en el aceite pulmonar rico en energía que las aves producen en sus estómagos glandulares. Este aceite, común a la mayoría de los Diomedeidae, se produce en los estómagos a partir de las presas digeridas y confiere a las aves un característico olor a humedad.
Los pollos tardan mucho tiempo en emplumar antes de alzar el vuelo. Incluso en las especies pequeñas de Diomedeidae, este periodo dura entre 140 y 170 días, y en las aves del género Diomedea puede llegar a 280 días. Como en otras aves marinas, los pollos de Diomedeidae primero ganan más peso que sus padres y antes de su primer vuelo utilizan estas reservas para desarrollar sus características corporales aerodinámicas, en particular para hacer crecer las plumas de sus alas. En el momento de su primer vuelo, los pollos pesan aproximadamente lo mismo que sus padres. Tras emplumar y realizar su primer vuelo independiente, el polluelo ya no recibe ayuda de sus padres. Además, los padres permanecen indiferentes si el polluelo abandona el nido y se va volando. A partir de estudios sobre la dispersión de los polluelos en el océano durante el primer año de vida, se ha sugerido que su comportamiento migratorio natural está arraigado a nivel genético y les ayuda a determinar sus rutas migratorias.
