El albatros viajero o errante (Diomedea exulans)
Apariencia
El albatros viajero o errante (Diomedea exulans) es una especie de ave procelariforme de la familia Diomedeidae. Diomedea exulans es una de las aves voladoras más grandes: su cuerpo alcanza una longitud de 120 cm, las hembras adultas pesan de 7 a 9 kg y los machos hasta 11 kg. El albatros viajero tiene la mayor envergadura de todas las aves modernas, hasta 325 cm. El récord pertenece al viejo macho capturado en 1965 frente a las costas de Australia. La envergadura de esta ave es de 3 m 63 cm. Las alas de esta ave son largas y estrechas. Los albatros utilizan las fuertes corrientes de aire generadas por la interacción entre las olas y la atmósfera para elevarse, por lo que se pegan al borde de los ciclones y prefieren evitar el tiempo en calma. En los días sin viento, o cuando la temperatura del aire es baja, el ave no vuela alto, sino que no suele sobrepasar los 15 metros. Un albatros puede volar hasta 1.000 km al día, y es capaz de volar contra el viento.
Los adultos son completamente blancos, salvo por unos finos bordes negros en la parte posterior de las alas. El albatros errante tiene un pico fuerte y patas de color rosa pálido; sus ojos suelen ser de color marrón oscuro. Los juveniles se diferencian notablemente de los adultos en la coloración con su plumaje marrón. Los albatros se alimentan sobre todo de noche. Su dieta se compone de pescado, moluscos y crustáceos, así como de los desechos que dejan los arrastreros y los procesadores de pescado y marisco. Los albatros pueden acompañar a los barcos miles de kilómetros mar adentro.
Nidificación y reproducción
Diomedea exulans suele formar pareja de por vida. Puede tardar hasta 15 años en encontrar una pareja adecuada. Los albatros nidificantes anidan en colonias por todo el océano Antártico, desde las islas Georgia del Sur y Tristán da Cunha hasta el océano Índico y el cinturón subantártico de Nueva Zelanda. Los nidos de estas aves se sitúan en laderas, acantilados o en las costas de islas desiertas, lugares bien ventilados, ya que estas aves no pueden despegar del suelo y saltar desde acantilados para emprender el vuelo o coger una ráfaga de viento. Por las mismas razones, Diomedea exulans nunca se posa en los barcos. Durante la época de cría, machos y hembras realizan una elaborada y larga danza de apareamiento, durante la cual se inclinan y frotan sus picos uno contra otro. Caminan el uno hacia el otro con las alas muy separadas, lo que culmina elevando el pico al cielo y lanzando un fuerte grito.
El macho y la hembra construyen juntos un nido con hierba, flores y musgo, o utilizan nidos viejos. El nido es muy grande, de aproximadamente 1 m de ancho y 30 cm de profundidad. La hembra pone un huevo de unos 500 g. Por desgracia, la gente sigue asaltando nidos y recogiendo huevos de albatros. Diomedea exulans incuba su único huevo durante el mayor tiempo del mundo: de 75 a 85 días. El macho y la hembra se reemplazan cada 2-3 semanas. Científicos franceses han documentado que uno de los miembros de la pareja se ha ido en busca de comida durante 35 días en un cambio de este tipo. Durante este tiempo, ha volado hacia y desde la Antártida y ha recorrido una distancia de más de 24.000 km. Durante la incubación, estas aves pierden una media del 17% de su peso. Los polluelos de albatros se desarrollan muy lentamente. Los padres alimentan a sus polluelos diariamente durante los primeros 20 días, después con largos intervalos. Entre las comidas, los polluelos se quedan solos, por lo que se convierten en presa fácil de depredadores como las gaviotas. En total, el polluelo permanece en el nido entre 8 y 9 meses hasta que aprende a volar. Los padres cuidan de él durante al menos 275 días.
Anidar y alimentarse lleva tanto tiempo a la Diomedea exulans que estas aves anidan como mucho una vez cada dos años. Por eso, a pesar de su larga vida, que es de 40-50 años, cada Diomedea exulans cría muy pocos pollos. Las aves no empiezan a anidar antes (y normalmente más tarde) de los 7-8 años de edad.
Subespecies
- Diomedea exulans amsterdamensis;
- Diomedea exulans antipodensis.
