El orden Sphenisciformes

Los pingüinos (la familia Spheniscidae)

Modo de vida

La familia Spheniscidae son criaturas asombrosas diferentes a cualquier otra ave viva en la actualidad. Se adaptan mejor a la vida acuática y pasan más de la mitad de su vida en el agua. Sólo necesitan tierra durante los periodos de cría y muda, por lo que los pingüinos pueden permanecer en tierra durante meses. Estas antiguas aves no pueden volar, pero saben nadar perfectamente. Los Spheniscidae pueden nadar durante horas en agua helada, sumergirse hasta 130 m de profundidad, permanecer bajo el agua hasta 18 minutos y nadar a una velocidad de 35 km/h. Cuando nadan, los pingüinos parecen volar en la columna de agua: el movimiento de sus alas en forma de aletas se asemeja mucho al de un pájaro volador. A veces, aceleran fuera del agua, nadan como delfines sobre el mar y luego vuelven a sumergirse. Pueden saltar sobre témpanos de hielo desde el agua como un soldado, en vertical, y, tras superar un metro y medio de altura, aterrizar sobre ambos pies. En tierra, también son bastante ágiles: se mueven a pequeños pasos, manteniendo el cuerpo en vertical, pero también pueden saltar y planear rápidamente, tumbándose boca abajo y empujándose con las patas y las aletas. La altura de 300 m de rocas y acantilados no es un obstáculo insalvable para estas asombrosas aves.

Descripción

Distribuidos únicamente en el hemisferio sur, los Spheniscidae están bien adaptados para vivir en aguas frías. Allí donde hay corrientes marinas frías, los pingüinos (como el de las Galápagos) llegan casi hasta el ecuador. La forma aerodinámica de su cuerpo y su cuello corto facilitan sus movimientos en el agua. Sus plumas, finas y escamosas, se superponen como tejas para formar un plumaje impermeable. La pelusa y una capa de grasa debajo evitan que se enfríen. Las patas, cortas y gruesas, mantienen a los pingüinos erguidos en tierra y actúan como timones al nadar; los 4 dedos están unidos por una red natatoria. La corta y robusta cola del pingüino se apoya en ella cuando está de pie en tierra; en el agua es el timón perfecto.

Nutrición y reproducción

Los pingüinos se alimentan de peces, calamares, cangrejos y pequeños crustáceos (krill). Cuando están en el mar, suelen cazar en bandadas. Su pico, lengua y paladar fuertes y afilados, cubiertos de protuberancias especiales, les ayudan a aferrarse a presas resbaladizas.

Las parejas de Spheniscidae persisten durante largos periodos. Todas las especies de pingüinos incuban a sus polluelos en tierra: en la hierba, en los arbustos, en las dunas, entre las rocas, y dos especies en madrigueras. Sus nidos son agujeros en el suelo, algunos de ellos forrados con guijarros, conchas, hojas, huesos e incluso conejos muertos. Todas las especies viven en colonias, algunas con cientos de miles o incluso millones de ejemplares. Los pingüinos más grandes incuban un solo huevo, mientras que la mayoría de las especies más pequeñas incuban dos o, más raramente, tres. Cada ave de la colonia conoce la ubicación exacta de su nido y reconoce fácilmente a sus polluelos y vecinos por sus voces. Todos los polluelos de los pingüinos nacen vistos y cubiertos de un plumón muy grueso. Suelen nacer en la colonia de forma sincronizada, tras 33-62 días de incubación. A medida que crecen, los pingüinos se agrupan en conjuntos apretados, conocidos como guarderías, formados por varios centenares de polluelos. Esto les permite calentarse unos a otros, resistir heladas y ventiscas y protegerse de los depredadores. Ambos padres alimentan a sus polluelos eructándoles comida. A medida que crecen, los pollos mudan y se lanzan al agua sin ayuda ni compañía de los adultos.

Variedades

Actualmente hay entre 15 y 18 especies de pingüinos en la Tierra. Todas ellas anidan en las islas y costas del hemisferio sur, sólo el pingüino de las Galápagos vive en el ecuador y en parte incluso en el hemisferio norte. Las distintas especies de pingüinos se diferencian principalmente por su tamaño. El más grande, el pingüino emperador, pesa hasta 40 kg y alcanza una longitud de 117 cm; el más pequeño, el pingüino chico, pesa 1,5 kg y tiene una longitud corporal de sólo 40 cm.

Familia Spheniscidae (sensus stricto)

• Anthropornis †;
• Anthropornis nordenskjoldi † (Eoceno-Oligoceno de Nueva Zelanda).
• Aptenodytes;
• Aptenodytes forsteri, pingüino emperador;
• Aptenodytes patagonicus, pingüino rey;
• Aptenodytes ridgeni †, pingüino de Ridgen (Plioceno temprano de Nueva Zelanda).
• Eudyptes
• Eudyptes chrysocome, pingüino de penacho amarillo.
• Eudyptes chrysolophus, pingüino macaroni o de frente amarilla.
• Eudyptes pachyrhynchus, pingüino de pico grueso o de Fiordland.
• Eudyptes robustus, pingüino de las Snares.
• Eudyptes schlegeli, pingüino de cara blanca, de Schlegel o real.
• Eudyptes sclateri, pingüino crestudo, de Sclater o de las antípodas.
• Eudyptula
• Eudyptula albosignata, pingüino enano de alas blancas (algunos autores lo consideran parte de la especie Eudyptula minor).
• Eudyptula minor, pingüino azul o enano.
• Madryniornis †;
• Madryniornis mirandu †, pingüino maravilloso (Mioceno de Argentina);
• Megadyptes;
• Megadyptes antipodes, pingüino de ojo amarillo u ojigualdo.
• Pygoscelis;
• Pygoscelis adeliae, pingüino de Adelia o de ojo blanco.
• Pygoscelis antarctica, pingüino barbijo o de cara marcada.
• Pygoscelis calderensis †, pingüino de Caldera (Mioceno Medio-Plioceno de Chile).
• Pygoscelis grandis †, pingüino grande de Caldera (Plioceno de Chile).
• Pygoscelis papua, pingüino papúa o juanito.
• Pygoscelis tyreei †, pingüino de Tyree (Plioceno de Nueva Zelanda).
• Spheniscus;
• Spheniscus chilensis †, pingüino chileno (Plioceno de Chile).
• Spheniscus demersus, pingüino de El Cabo, africano o de anteojos.
• Spheniscus humboldti, pingüino de Humboldt o pingüino peruano.
• Spheniscus magellanicus, pingüino de Magallanes o patagónico.
• Spheniscus megaramphus †, pingüino de pico largo (Mioceno de Perú).
• Spheniscus mendiculus, pingüino de las Galápagos.
• Spheniscus muizoni †, pingüino de Muizon (Mioceno de Perú).
• Spheniscus urbinai †, pingüino de Urbina (Mioceno-Plioceno de Perú).
• Icadyptes †;
• Icadyptes salasi † (Eoceno de Perú);
• Inguza †;
• Inguza predemersus † (Plioceno de Sudáfrica);
• Perudyptes †;
• Perudyptes devriesi † (Eoceno de Perú).