El búho chico (Asio otus)
Apariencia
El búho chico (Asio otus) es de tamaño medio: la longitud de su cuerpo es de 35-40 cm, el peso de las hembras es de 260-435 g, el de los machos de 220-305 g. Su físico es esbelto y grácil, y en caso de peligro se estira, encoge sus plumas y se congela, fundiéndose con las ramas de los árboles. Las alas de Asio otus son largas, redondeadas, y en posición sentada se superponen sobre el dorso del ave. Su cola también es larga, su cabeza es grande y alargada, y sus "orejas" son largas, negras, están muy juntas y son invisibles en vuelo.
Distribución
Esta especie está muy extendida por todo el hemisferio norte, desde Europa occidental, las Azores y el norte de África, por toda Europa y Asia hasta China y Japón, por el sur hasta Egipto, Pakistán, el norte de la India y el sur de China, así como por toda Rusia. En Norteamérica, el búho chico se encuentra en toda la zona templada hasta el norte de México.
Nutrición
Asio otus se alimenta de roedores, aunque se concentra sobre todo en los topillos grises. Asio otus caza principalmente de noche en llanuras abiertas. Es un depredador activo que acecha a sus presas orientándose por los sonidos que éstas emiten, incluso en completa oscuridad. Asio otus encuentra la mayoría de sus presas en el suelo o en la vegetación baja. En Europa, los topillos constituyen la mayor parte de su dieta; en Norteamérica, el 80-90% de sus presas son ratones, topos, ardillas de tierra y otros pequeños roedores. En ocasiones, Asio otus ataca a pequeñas serpientes e insectos. Científicos italianos han descubierto que, durante las fuertes nevadas, el Asio otus también empieza a cazar pájaros pequeños. Aturden a sus presas golpeando el lóbulo occipital del cráneo con el pico y luego se las tragan enteras.
Reproducción
Los Asio otus son monógamos, el emparejamiento comienza en invierno y la época de cría va de febrero a julio, con un pico entre marzo y mediados de abril. El comportamiento de apareamiento del macho incluye un canto que llama a la hembra y un vuelo en zigzag alrededor de su pareja, durante el cual se exhibe. Tras el vuelo, el macho se sienta en una rama y agita las alas. Si la hembra acepta el cortejo, se agacha frente a él con las alas bajadas. Entonces el macho vuela hasta la hembra y se aparea, el proceso de apareamiento dura unos 3 segundos. Asio otus anida en los árboles, a menudo utilizando nidos abandonados de palomas o aves rapaces. El tamaño de la puesta puede variar de 3 a 10 huevos blancos y lisos, pero la media es de 4-5 huevos. Sólo la hembra incuba durante 26-28 días, el macho la alimenta a ella y luego a los pollos. Los polluelos tienen un plumaje blanco velloso, que más tarde cambia a un plumaje rojo. Los padres son muy activos y agresivos a la hora de defender el nido con los pollos, y emiten gritos roncos. A la edad de 10 semanas, los jóvenes volantones desarrollan un plumaje similar al de un adulto, pero las plumas de las aves jóvenes son blandas y quedan sueltas. Los jóvenes Asio otus abandonan el nido alrededor de los 20 días de edad, aunque todavía son incapaces de volar (en este momento se arrastran por las ramas adyacentes al nido). Los pollos no emprenden vuelos cortos hasta los 35 días de vida.
