El búho americano (Bubo virginianus)
Hábitat
El búho americano (Bubo virginianus) está ampliamente distribuido en Norteamérica y Sudamérica. Se encuentra en toda Norteamérica, excluyendo las zonas más septentrionales del continente, así como en el centro de Sudamérica, las estribaciones andinas y una pequeña zona costera del noreste de Sudamérica. Bubo virginianus es un ave no migratoria, pero los individuos que viven en zonas septentrionales pueden emigrar al sur durante los inviernos gélidos. Bubo virginianus puede encontrarse en casi todas partes: en bosques densos, estepas, arboledas, desiertos, zonas rocosas, jardines, marismas y zonas agrícolas. Aunque prefiere asentarse lejos de la gente, Bubo virginianus puede encontrarse a veces en parques urbanos, subiendo en ocasiones hasta los 4.500 metros. Bubo virginianus es un ave sedentaria, pero los individuos de los territorios septentrionales pueden emigrar al sur en invierno.
Apariencia
Bubo virginianus es el búho más grande del Nuevo Mundo y el segundo más grande del mundo. La especie fue descrita por primera vez por el explorador Johannes Gmelin en 1788. La especie recibe su nombre de la región donde fue descubierta por primera vez. Bubo virginianus tiene un cuerpo grande y poderoso. Sus alas son largas, bastante anchas y redondeadas en los extremos, y cuando están plegadas cubren prácticamente la cola, relativamente corta. Las plumas suaves combinadas con una gran superficie alar permiten a estos grandes búhos volar de forma casi inaudible. Como todos los búhos, el Bubo virginianus puede girar la cabeza 180 grados, gracias a una vértebra cervical especial. Sus ojos están situados en una cierta depresión, miran en una sola dirección y no tienen posibilidad de girar, pero el cuello móvil compensa con éxito este inconveniente. Las plumas de la cabeza del búho forman unas peculiares "orejas" o "cuernos" de hasta 7,5 cm de altura, por las que el Bubo virginianus se distingue fácilmente de otras especies de la familia. Las aves las utilizan para comunicarse, transmitir mensajes a sus congéneres y demostrar sus intenciones. Las orejas reales de Bubo virginianus son asimétricas: la oreja derecha está situada unos 6 cm más alta que la izquierda. El anillo carnoso del ojo se forma fuera de los orificios de la oreja. El disco facial desempeña un papel importante como reflector del sonido, aumentando la precisión de la localización de la presa, y dirige las ondas sonoras directamente al oído, a veces enmarcado por un peculiar borde de plumas blandas. Los ojos de Bubo virginianus son grandes, amarillos o anaranjados. Las patas de esta especie son grandes, completamente pubescentes hasta la punta de los dedos. Cada pata tiene cuatro dedos, pero a diferencia de la mayoría de las aves, Bubo virginianus envuelve dos dedos por delante y dos por detrás. Esto permite a las aves mantenerse erguidas y también aumentar su área de agarre cuando cazan. El dimorfismo sexual es insignificante (las hembras son ligeramente más grandes que los machos, no hay diferencias de color). Los jóvenes no se distinguen de los adultos. La coloración de Bubo virginianus varía del marrón rojizo al gris, gris-negro, casi totalmente negro y blanco. Las plumas inferiores son generalmente de color gris claro con vetas más oscuras y rayas transversales blancas. Las plumas cortas y suaves que enmarcan el disco facial están coloreadas en tonos más oscuros. Un tono gris claro en la coloración del plumaje es común en Bubo virginianus en hábitats forestales-tundra y desérticos, mientras que los colores marrón, castaño y marrón oscuro predominan en aves de trópicos y subtrópicos húmedos.
La longitud del cuerpo de los machos adultos de Bubo virginianus varía entre 43 y 55 cm, y la de las hembras entre 45 y 63 cm. La envergadura de los machos es de 88-126 cm, la de las hembras de 113-151 cm, y el peso del macho es de 900 a 1360 gramos, el de la hembra de 1100 a 1800 gramos. Los Bubo virginianus en libertad viven hasta 13 años; en cautividad, viven hasta 29-38 años.
Sonidos
El canto de Bubo virginianus consiste en una serie de zumbidos apagados, chillidos fuertes, retumbos y sonidos cortos parecidos a una tos humana. La mayoría de los gritos se oyen hasta cerca de medianoche y después justo antes del amanecer. Los machos se caracterizan por sonidos más graves y las hembras por sonidos más agudos. Los gritos de ambos sexos son prácticamente iguales, pero la misma llamada de machos y hembras tiene distinta duración (las hembras tienen cantos más largos). Al principio de la época de cría, los machos también emiten gritos bajos y apagados que se extienden a lo largo de muchos kilómetros, alertando a otros machos de que el territorio en cuestión ya ha sido ocupado. Para defenderse, los Bubo virginianus emiten varios sonidos similares a un gruñido, un ladrido o un maullido resonante, con las plumas esponjadas y el pico agitado.
Caza y nutrición
Bubo virginianus puede cazar una gran variedad de presas (unas 253 especies), pero los conejos y roedores constituyen la base de su dieta. Los mamíferos de los que se alimentan estas aves incluyen casi todas las especies de roedores, ardillas, gatos y perros salvajes, musarañas, mapaches, armadillos, mofetas, zorros jóvenes, puercoespines, visones, ratas almizcleras y murciélagos. Bubo virginianus ataca a otros búhos (excepto al búho nival), pájaros carpinteros, cuervos, urogallos, mérgulos de cola roja, bisbitas, palomas, cisnes, patos y otras aves. Entre los reptiles, Bubo virginianus caza tortugas, serpientes, lagartos e incluso caimanes jóvenes. Entre los anfibios se encuentran ranas, salamandras y sapos. La dieta de Bubo virginianus también incluye escorpiones, peces, milpiés, gusanos, arañas, langostas y casi todo tipo de insectos. Los restos no digeridos (huesos, plumas, pieles) son regurgitados por los búhos, entre 6 y 10 horas después de una comida, en forma de un bulto denso de color negro grisáceo bastante grande (unos 3-4 cm de diámetro) en forma de bola (exsuvia). Los científicos utilizan este bulto para estudiar de qué se alimenta Bubo virginianus en una zona determinada.
Bubo virginianus es nocturno, pero también puede cazar durante el día cuando está nublado. Como todos los depredadores nocturnos, el Bubo virginianus es mucho más hábil oyendo que viendo. A pesar de la creencia común de que los búhos son ciegos de día, las aves pueden ver bien durante el día, sólo un poco peor que por la noche. Los Bubo virginianus cazan la mayor parte de la noche, pero durante el día duermen en ramas altas cerca de un tronco grueso o en nidos. A pesar de su considerable tamaño, las aves en reposo no son fáciles de ver. Los "cuernos" u "orejas" les sirven como medio de comunicación.
Los Bubo virginianus se consideran aves muy agresivas e impredecibles, especialmente durante los periodos de puesta de huevos y alimentación de los polluelos. La postura defensiva es la misma que la de otros búhos: pico batiente, alas desplegadas, balanceo de un lado a otro.
Bubo virginianus acecha a sus presas por la noche desde lugares elevados o en picado, planeando lentamente sobre el suelo. Antes de atrapar a su presa, desciende en picado con las alas plegadas, aumentando así su velocidad. El Bubo virginianus puede atacar a animales de 2 a 3 veces su peso corporal. Pueden cazar presas pequeñas desplazándose por el suelo y también cerca del agua (peces, ranas y otros animales que viven en el agua o cerca de ella).
Se ha registrado el ataque de Bubo virginianus a aves de corral y gatos domésticos. Las aves se tragan las presas pequeñas enteras, mientras que las presas más grandes son despedazadas en el nido o el refugio.
Modo de vida y nidificación
El Bubo virginianus es solitario y sólo forma parejas durante la época de cría. La familia permanece unida durante el verano y después los jóvenes Bubo virginianus abandonan el territorio paterno. La depredación intraespecífica (canibalismo) y la monogamia también son habituales en estas aves. Los búhos crían una vez al año. La época de cría comienza a principios del año civil (enero-febrero) y va acompañada del canto de los machos y, a veces, de las hembras. Durante el periodo de cortejo, el macho hace un movimiento circular alrededor de la hembra, y los miembros de la pareja se inclinan el uno ante el otro, extendiendo las alas y tocándose con las alas y el pico. A menudo, el macho lleva a la hembra un regalo en forma de roedor o conejo.
Los Bubo virginianus son malos constructores de nidos. Construyen su propio nido sólo cuando no encuentran un nido vacío construido por otras aves. Los Bubo virginianus suelen ocupar los nidos de los halcones de cola roja y los cuervos. Anidan principalmente en árboles de hasta 23 m de altura, con menos frecuencia en nichos, grietas de rocas, en acantilados, en pequeñas cuevas y en árboles huecos. Muy raramente anidan en el suelo, en casas y en emplazamientos artificiales. Los nidos propios de Bubo virginianus son muy torpes, desiguales y mal construidos. Utilizan pequeños palos de madera para su construcción. Los nidos ajenos ocupados de Bubo virginianus están forrados de plumas. El nido es seleccionado por el macho y luego llevado allí por la hembra. Rara vez se utiliza dos veces el mismo nido.
Reproducción
En abril-mayo, la hembra pone de uno a seis huevos blancos y redondos. Los huevos se ponen a intervalos de tres días y la hembra comienza a incubarlos inmediatamente, por lo que en verano pueden observarse aves de diferentes edades y, por tanto, tamaños en los nidos de Bubo virginianus. Durante este periodo, el macho lleva comida a la hembra. El periodo de incubación dura unos 26-35 días. Los Bubo virginianus son conocidos por su temperamento extremadamente agresivo. Defienden su nido con fiereza y desinteresadamente. Los ataques terminan con la muerte o la huida del intruso.
Los pollos nacen ciegos y peludos. Suelen abrir los ojos al séptimo día. Los polluelos emplumecen a las 6-7 semanas de vida, tras lo cual empiezan a abandonar el nido y a explorar los alrededores. La capacidad de vuelo de los jóvenes volantones no se desarrolla hasta las 9-12 semanas de vida. Bubo virginianus crece lentamente, por lo que las aves jóvenes son alimentadas por ambos progenitores durante algunas semanas más.
El número de subespecies es muy debatido entre los científicos. Generalmente, 12 subespecies son reconocidas:
- Bubo virginianus elachistus (Brewster, 1902) Búho americano de Baja California - vive en la Península de Baja California;
- Bubo virginianus heterocnemis (Oberholser, 1904) Búho americano nororiental - desde el noreste de Canadá hasta la región de los Grandes Lagos;
- Bubo virginianus lagophonus (Oberholser, 1904) Búho americano de Alaska - desde Alaska hasta el noreste de Oregón, Idaho y el noroeste de Montana;
- Bubo virginianus mayensis (Nelson, 1901) Búho americano del Yucatán - vive en la Península de Yucatán;
- Bubo virginianus mesembrinus (Oberholser, 1904) Búho americano centroamericano - desde el sur de México hasta el oeste de Panamá;
- Bubo virginianus nacurutu (Vieillot, 1817) Búho americano sudamericano o Ñacurutú - desde el este de Colombia hasta Las Guayanas y el norte de Brasil; y desde el sureste de Perú, Bolivia, Paraguay, Uruguay, norte de Argentina y este de Brasil;
- Bubo virginianus nigrescens (Berlepsch, 1884) Búho americano andino - Cordillera de los Andes en Colombia, Ecuador y Perú;
- Bubo virginianus pacificus (Cassin, 1854) Búho americano de California - costa oriental de América del Norte desde California central hasta Baja California;
- Bubo virginianus pallescens (Stone, 1897) Búho americano del desierto - desde el suroeste de Estados Unidos hasta el sur de México;
- Bubo virginianus saturatus (Ridgway, 1877) Búho americano del Pacífico - costa del Pacífico desde el sureste de Alaska hasta California central;
- Bubo virginianus subarcticus (Hoy, 1852) Búho americano norteño - desde el oeste y centro de Canadá hasta el norte de Idaho;
- Bubo virginianus virginianus (Gmelin, 1788) Búho americano oriental - desde el sureste de Canadá hasta el centro y este de Estados Unidos.
