Los colibríes (Trochilidae), también conocidos como picaflores, chuparrosas, tucusitos, pájaros mosca, ermitaños o quindes
Descripción
Los colibríes (Trochilidae), también conocidos como picaflores, chuparrosas, tucusitos, pájaros mosca, ermitaños o quindes son un grupo de aves muy poco comunes con unas 330 especies. Se clasifican como un grupo aparte de los colibríes. Los colibríes están sistemáticamente emparentados con los vencejos, con los que solían agruparse.
La familia se divide en dos subfamilias
- Phaethornithinae que incluye a los ermitaños. Tienen los tres dedos delanteros unidos en la base. También poseen plumas de dirección (timoneras centrales) extremadamente alargadas.
- Trochilinae que incluye a los colibríes. Tienen dedos separados. Sus plumas de la cola (timoneras centrales) no son alargadas.
Los Trochilidae son famosos por su tamaño extremadamente pequeño: la mayoría de las especies miden un par de centímetros y pesan entre 2 y 4 g; incluso la especie más grande, el colibrí gigante, mide 20 cm, la mitad de los cuales son de cola. Son las aves más diminutas y algunos de los vertebrados más pequeños en general. Los Trochilidae tienen unas proporciones corporales similares a las de los paseriformes, con una cabeza de tamaño medio, cuello corto y alas bastante largas. Sus patas, en cambio, son cortas y muy débiles.
La forma del pico y de la cola varía mucho entre las especies de Trochilidae. El pico puede ser puntiagudo-corto, con púas largas o fuertemente arqueado. La cola es más a menudo corta y roma-ciliada, a veces larga o bifurcada. El plumaje de estas aves es pequeño y las plumas están débilmente adheridas a la piel. Todos los colores del arco iris están presentes en el plumaje de los colibríes, aunque cada especie no es tan abigarrada como los loros, por ejemplo. Las plumas de los Trochilidae tienen otra característica interesante: refractan de forma diferente la luz que incide sobre ellas en distintos ángulos. Por eso, la coloración de una misma parte del cuerpo puede cambiar según el lado desde el que se mire. Si un colibrí gira la cabeza, la modesta coloración verdosa estalla en una llama púrpura. No en vano, a estos pájaros se les llama las joyas emplumadas.
Peculiaridades del vuelo
Curiosamente, los Trochilidae pueden posarse en las ramas con las patas alrededor y no pueden desplazarse por el suelo.
Pero estas aves apenas necesitan las patas, ya que pasan la mayor parte de su vida volando. La forma de moverse de estas aves es única. Y es que el vuelo de los Trochilidae no incluye una fase de planeo o planeo, en la que el ave se desplaza con las alas extendidas. En su lugar, los Trochilidae baten constantemente las alas con una frecuencia de hasta 100 aleteos por segundo. Esta forma de moverse requiere un enorme gasto de energía. A modo de comparación, si un ser humano batiera los brazos a esa velocidad, ¡su cuerpo alcanzaría los 400° C! Los Trochilidae presentan una serie de valiosas adaptaciones para reducir el consumo de energía. En primer lugar, los huesos de las propias alas están fusionados para que el ala forme un solo plano y aumente su superficie de apoyo.
Los Trochilidae tienen una mayor movilidad del húmero para poder batir las alas de esta forma. En segundo lugar, ¡el corazón de los Trochilidae es enorme y ocupa el 40-50% del volumen corporal! La tasa metabólica de estas aves es muy alta y tienen que alimentarse constantemente para sobrevivir.
Distribución
Todas las especies de Trochilidae se encuentran en el Nuevo Mundo. Estas aves han alcanzado la mayor diversidad en Sudamérica y Centroamérica; en Norteamérica sólo se encuentran en su parte meridional. La única excepción es Archilochus colubris, cuya área de distribución llega hasta las Montañas Rocosas y Canadá. Debido a que vive en condiciones severas, esta especie realiza vuelos estacionales a México - ¡durante estos vuelos las aves recorren 4000-5000 km! Los colibríes atraviesan una distancia tan vasta debido a su velocidad, ya que estas diminutas moscas se mueven a 80 km/hora. Las demás especies son sedentarias. Todas las especies de colibríes viven exclusivamente en los bosques. El área de distribución de algunas especies puede ser muy limitada (estas especies se denominan endémicas).
Modo de vida
Los Trochilidae viven en solitario. Son aves muy móviles, que vuelan constantemente en busca de alimento. Sólo son activos durante las horas diurnas, pero lo son por la noche. De hecho, debido a su rápido metabolismo, la noche para los Trochilidae equivale a unas semanas de vida para los humanos. Pasar tanto tiempo sin comer está fuera del alcance de los Trochilidae, por lo que con la llegada del crepúsculo estas aves caen en un torpor, que es comparable al de los osos en hibernación. Durante este torpor, el ritmo cardíaco de los Trochilidae se ralentiza y su temperatura corporal desciende hasta los 17-21 °C. Con los primeros rayos de sol, las bellezas hibernantes se calientan y cobran vida.
Nutrición
Debido a sus elevadas necesidades energéticas, los Trochilidae han desarrollado hábitos alimentarios especiales. Estas aves se alimentan exclusivamente de néctar y polen de plantas. Estos alimentos son ricos en carbohidratos pero pobres en proteínas. Los Trochilidae comen pequeños insectos para complementar sus necesidades proteínicas. Las distintas especies de Trochilidae prefieren el néctar de plantas diferentes, ¡y algunas especies están tan especializadas que sólo pueden alimentarse de plantas de una especie! De esto depende la forma del pico de las distintas especies. Los Trochilidae son voraces, y en un día comen el doble de su propio peso corporal.
Reproducción
Las especies de Trochilidae septentrionales se reproducen en verano, mientras que las tropicales lo hacen durante todo el año. El macho defiende activamente su territorio, pero limita el cuidado de la reproducción al apareamiento con la hembra, el resto de los problemas recae sobre los hombros de ella. La hembra construye un nido semiesférico con las hierbas más finas, pelos e incluso telarañas. El nido se sitúa en los extremos delgados de las ramas, inaccesibles a los depredadores arborícolas; a veces se adhiere a hojas y otros objetos adecuados. La hembra pone 2 huevos diminutos (¡el peso del huevo de la especie más pequeña es de 2 mg!) y los incuba durante 16-18 días. Alimenta a los polluelos nacidos con néctar, que chupa con el pico y transporta al nido. A veces los polluelos caen en un sopor de hambre mientras esperan a su madre. La hembra que regresa los empuja y literalmente los alimenta a la fuerza, ya que la vida del colibrí depende mucho de la nutrición. Los polluelos crecen muy deprisa y abandonan el nido a los 20-25 días.
Amenazas para la existencia
En estado salvaje, los Trochilidae son presa de serpientes arborícolas y tarántulas que acechan entre la vegetación. El hombre también ha contribuido a la destrucción de estas maravillosas aves. Por ridículo que parezca, los Trochilidae se capturan por sus plumas iridiscentes. Incluso el contrabando menor ha amenazado la existencia de especies enteras, ya que muchos Trochilidae tienen un área de distribución muy estrecha. Estas aves pueden mantenerse en cautividad, pero hay que tener cuidado de que tengan acceso constante a alimentos nutritivos. Un Trochilidae hambriento se debilita al instante, deja de moverse e intenta desesperadamente mantener el calor cubriendo su pequeño cuerpo con las alas.
