Hipopótamo común Hippopotamus amphibius
Origen y particularidades
El hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) es un gran mamífero artiodáctilo fundamentalmente herbívoro que habita en el África subsahariana. Es, junto al hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis), uno de los dos únicos miembros actuales de la familia Hippopotamidae.
El hipopótamo común es uno de los animales terrestres más grandes de la actualidad: los machos viejos pueden pesar más de 4 toneladas y tener una longitud corporal de 3,5 metros. Antes se creía que el hipopótamo común estaba estrechamente relacionado con los cerdos, pero las investigaciones modernas han demostrado que en realidad son cetáceos. Incluso el propio hipopótamo común es esencialmente un animal semiacuático: pasa la mayor parte de su vida en el agua y sólo sale a tierra firme unas horas por la noche para alimentarse. No es de extrañar que los antiguos griegos los llamaran "caballos de río", los árabes "búfalos de río" y los egipcios, con mayor precisión, "cerdos de río". El hipopótamo puede permanecer bajo el agua hasta media hora, aunque normalmente sólo se sumerge entre 3 y 5 minutos. Nadan principalmente arrastrando sus patas traseras, pero más a menudo simplemente caminan sobre el fondo, utilizando su alta gravedad específica.
Apariencia y alimentación
El cuerpo tiene forma de barril y las patas son muy cortas y gruesas, con cuatro dedos en forma de pezuña unidos por una pequeña cincha. La enorme cabeza cuadrangular del búfalo de río alcanza una cuarta parte de su peso total (hasta 900 kg); sus fosas nasales, ojos y orejas están algo elevados y en el mismo plano, por lo que el hipopótamo puede respirar, ver y oír permaneciendo casi totalmente sumergido y exponiendo sólo la parte superior de su cabeza. Sus ojos son pequeños y están rodeados de gruesos párpados, y sus fosas nasales, muy anchas y orientadas hacia arriba, son capaces de cerrarse con fuerza gracias a sus bordes carnosos y a una musculatura especial bien desarrollada.
La piel de esta bestia carece en su mayor parte de pelo y está cubierta de glándulas que segregan un inusual secreto rojo, parecido al sudor sanguinolento. Se trata de una grasa mucosa específica que da elasticidad a la piel y la protege de la desecación en tierra y de la hinchazón excesiva en el agua. La boca del Hippopotamus amphibius también es única: se abre de forma que el ángulo entre las mandíbulas es de unos 150 grados; los dientes están poco espaciados, los caninos de la mandíbula inferior no están enraizados, crecen durante toda la vida y pueden alcanzar una longitud de 65 cm.
Los hipopótamos se alimentan principalmente de vegetación suculenta que crece en las orillas de los estanques, y comen hasta 40 kg al día. Su tracto digestivo extremadamente largo (unos 60 m) y su estómago de tres cámaras les permiten digerir esta enorme masa de fibra.
Comportamiento social y reproducción
El hipopótamo común vive en manadas formadas por 10-20 hembras con crías y un macho adulto. Los machos que permanecen sin pareja son bastante agresivos y a menudo protagonizan feroces peleas entre ellos, acompañadas de un fuerte rugido, posturas de miedo y enfrentamientos con la boca abierta. La hembra lleva el feto durante unos ocho meses y lo da a luz en aguas poco profundas. Si la madre no ayuda a la cría a nadar y a tomar su primera respiración, puede asfixiarse (ya que es incapaz de mantener la respiración durante más de 40 segundos). Después de 5 minutos, el hipopótamo recién nacido, que pesa unos 50 kg, ya puede ponerse de pie, y al cabo de un día empieza a seguir a su madre. Sorprendentemente, la cría de Hippopotamus amphibius es capaz de amamantar la leche no sólo en tierra sino también en el agua, tapándose las fosas nasales y apretando las orejas con fuerza (sólo las crías de mamíferos verdaderamente acuáticos - Cetaceas y Sirenias - son capaces de hacerlo). En el cuarto mes después del nacimiento, los dientes del Hippopotamus amphibius comienzan a cuajar y a partir de los cinco meses aprenderá gradualmente a comer una variedad de vegetación. Sin embargo, la hembra sigue alimentándolo con leche durante un año. La cría permanece con su madre hasta que nace el siguiente, y a veces durante más tiempo.
