Los antilocápridos Antilocapridae
Los antilocápridos (Antilocapridae) son una familia de mamíferos artiodáctilos endémica de Norteamérica. Sólo una especie, el berrendo o antílope americano (Antilocapra americana), vive en la actualidad, los demás miembros de la familia están extintos.
El antilocapra es un mamífero rumiante que recuerda a un antílope. Su chiva es corta, y ambos sexos llevan cuernos.
El berrendo o antílope americano Antilocapra americana
El berrendo o antílope americano (Antilocapra americana) es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia Antilocapridae. Se trata del único representante actual de su familia, aunque hasta principios del Pleistoceno contaba con numerosas especies. Con el paso del tiempo, todos se extinguieron por diversas causas, dejando al berrendo actual como único vestigio de su presencia. El berrendo es la especie de ungulado más antigua de Norteamérica, con al menos 70 especies en el Plioceno y el Pleistoceno. En la actualidad, sólo existe una especie de esta familia, Antilocapra americana, la especie de ungulado más antigua de Norteamérica, que contaba con al menos 70 especies en el Plioceno y el Pleistoceno. En la actualidad, de toda esta diversidad, sólo sobrevive una Antilocapra americana, que estuvo a punto de desaparecer a principios del siglo XX, cuando sólo quedaban unos 20 mil ejemplares de la multimillonaria población. Afortunadamente, la gente reaccionó rápidamente y se prohibió la caza de Antilocapra americana. En 1924, su número había aumentado a 30.000, y hoy en día hay casi 600.000 berrendos en las praderas norteamericanas de nuevo.
Apariencia
El berrendo es un animal único de pezuña hendida. Recibe su nombre de los cuernos bifurcados y ramificados, que están presentes tanto en los machos como en las hembras (aunque estas últimas tienen cuernos mucho más pequeños y no bifurcados, y en algunos casos pueden no estar presentes). Estos cuernos, por un lado, se asemejan a los de los antílopes, las cabras o los toros, ya que se trata de finas varillas óseas cubiertas por fundas de cuerno. Por ello, el berrendo llegó a ser clasificado como un animal con cuernos durante algún tiempo. Sin embargo, los mamíferos con cuernos los llevan de por vida, mientras que el berrendo los cambia cada año. Se desprenden de la cornamenta en otoño, al igual que los ciervos, y al berrendo le quedan pequeños sustratos óseos con cicatrices en la piel en la cabeza. Sobre estas bases óseas crecen las nuevas astas durante el invierno y en primavera alcanzan su tamaño definitivo (hasta 30 cm en el macho). Por tanto, el berrendo puede considerarse una especie de eslabón de transición entre el ciervo y el antílope.
Se asemeja al corzo en tamaño y constitución, con el mismo cuerpo delgado y patas largas y fuertes. Miden entre 1 y 1,3 m de largo, pesan entre 35 y 60 kg y tienen una altura de hombros de aproximadamente 1 m. La parte superior del cuerpo es de color marrón pálido, la parte inferior del cuerpo, la parte interior de las patas y la grupa son blancas. Los machos tienen una máscara negra en el hocico y un collar oscuro que les rodea el cuello. La garganta de ambos sexos está decorada con una mancha blanca semilunar. El animal tiene el oído, la vista y el olfato bien desarrollados. Son capaces de detectar un objeto que se encuentra a una distancia de hasta 6 km de ellos.
Particularidades
El berrendo tiene un sistema de alarma y aviso muy interesante en una manada de wilocrocs. Si uno de los animales se percata de un peligro, se eriza, esponjando su largo pelo blanco «espejo», que se convierte en un crisantemo gigante. Otros animales repiten inmediatamente esta señal, visible a simple vista a más de 4 km, y la alarma abarca a toda la manada, lo que permite a los animales alertados escapar a tiempo de un huésped no invitado. Las glándulas olfativas en este punto comienzan a emitir un olor penetrante, que incluso un humano puede oler a cien metros de distancia. Si el berrendo se escapa, solo un guepardo puede alcanzarlo, ya que es el segundo animal más rápido del mundo. Su gran corazón, sus grandes pulmones y su gruesa tráquea son ideales para correr rápido. Curiosamente, el corazón de un macho es el doble de grande que el de un macho del mismo tamaño. La velocidad normal del berrendo es de 48 km/h y el récord registrado fue de 88,5 km/h. Es cierto que el animal sólo puede correr entre 4 y 5 km a este ritmo, dando saltos de entre tres metros y medio y seis metros. Pero las cualidades únicas del berrendo tampoco terminan ahí.
El berrendo bebe muy poco y puede pasar varias semanas en una charca, contentándose con la humedad que encuentra en las plantas. Esta peculiaridad permite al berrendo penetrar en zonas áridas y desérticas. Se alimentan de plantas herbáceas, del follaje, así como de brotes de arbustos venenosos y cactus espinosos.
Comportamiento social
En otoño e invierno, el berrendo se reúne en manadas de cien ejemplares con un líder a la cabeza. Dependiendo de la disponibilidad de alimentos y agua, las bandadas migran. Los machos mayores tienden a ser solitarios. En verano, las hembras y los machos solteros viven en pequeños grupos migratorios; los machos mayores de 3 años ocupan parcelas de 0,23 a 4,34 km², que custodian de otros machos. El grupo de los animales suele estar liderado por la hembra y el macho es el último en alcanzar a los rezagados. Esto permite distinguir a los machos de las hembras desde lejos.
Reproducción
El berrendo es un animal polígamo. El periodo de celo comienza a finales del verano y dura unas dos semanas. Durante este período, se producen feroces peleas entre los machos. Los machos reúnen un harén de 3-4 hembras, a veces 8-15. La gestación dura de 230 a 240 días, el 60% de las hembras dan a luz gemelos. El ternero recién nacido pesa entre 2,3 y 3,2 kg y es de color gris. Los primeros días se esconde en la hierba, pero es capaz de correr bien al cabo de una semana, empieza a comer hierba a las 3 semanas y a los 3 meses es casi indistinguible de un adulto. El berrendo tiene una vida de 5 a 7 años, a veces hasta 10 años en la naturaleza.
