Hirola, antílope de Hunter o damalisco de Hunter Beatragus hunteri
El hirola, antílope de Hunter o damalisco de Hunter (Beatragus hunteri) es una especie de mamífero artiodáctilo de la subfamilia Alcelaphinae. Es la única especie de su género y no se reconocen subespecies. El antílope de Hunter se considera a veces como una subespecie del topi (Damaliscus lunatus). La especie lleva el nombre del zoólogo H.C.V. Hunter, que la descubrió en 1888.
Apariencia
Los antílopes tienen patas largas y un cuerpo alargado. La cara también es alargada, con una frente convexa y un cuello relativamente corto. La longitud total del cuerpo es de 120-205 cm, de los cuales la cola mide 30-45 cm; la altura a la cruz es de 100-125 cm; el peso oscila entre 65 y 155 kg, con un peso medio de 110 kg. El pelaje suele estar formado por una mezcla de pelo suave y grueso, de color entre marrón y gris pizarra. Las orejas y la cola son blancas y las puntas de las orejas son negras. Una línea blanca va de un ojo a otro. Tanto los machos como las hembras tienen cuernos finos y curvados. Los cuernos miden unos 70 cm de largo.
Distribución y alimentación
El antílope de Hunter es endémico del noreste de Kenia y del suroeste de Somalia. Anteriormente el animal se distribuía en un área de 17.900-20.500 km², hoy el área de distribución es de aproximadamente 8.000 km². Los hábitats naturales son los matorrales semiáridos y los pastizales abiertos de matorral. Los antílopes son herbívoros. Su dieta se basa en una variedad de hierbas. Su migración depende de lo bien que crezca la hierba. Se alimentan más activamente por la mañana y por la noche. Pastan en una superficie de unos 4 km². Pueden prescindir del agua durante mucho tiempo, gracias a su reducida actividad.
Comportamiento y reproducción
El antílope de Hunter vive en grupos formados por machos territoriales, hembras y sus cachorros. También puede haber pequeños grupos de machos solteros. El número de grupos oscila entre 15-40 y varios cientos de animales, dependiendo de la temporada. Los antílopes son más activos en las horas de la mañana y de la noche. La secreción de las glándulas preorbitales es utilizada por los machos durante la competición por el acceso a las hembras. Las hembras también pueden señalar su disposición a reproducirse mediante señales químicas.
Antes de la temporada de cría, los machos compiten por el derecho a poseer a las hembras y a proteger su territorio, en el que mantienen un harén completo de 7-8 hembras. El macho posa delante de las hembras y las atrae con las excreciones de las glándulas antecubitales y arrastrando las pezuñas. Cuando los machos luchan, se arrodillan.
El apareamiento tiene lugar al principio de la estación de las lluvias (marzo o abril), las crías nacen durante la corta estación de las lluvias en octubre-noviembre. La gestación dura de 7 a 8 meses y nace una cría. Las hembras cuidan de sus crías, que son capaces de moverse inmediatamente después de nacer. Antes de dar a luz, las hembras son separadas de la manada durante quince días. Es cuando son más vulnerables a los depredadores. Cuando la cría cumple un año de edad, se separa de la manada y se une al grupo de antílopes de un año. La madurez sexual se produce a los 2 ó 3 años de edad para las hembras y a los 3 ó 4 años para los machos. En cautividad, la vida media es de 10,2 años. Se desconoce la longevidad en la naturaleza.
Estado de conservación
En 1979, unos 16 000 animales habitaban un área de 17 900 km² en Kenia. Su número disminuyó a mediados de la década de 1970 hasta llegar a unos 7.000 ejemplares en 1983; entre 1983 y 1985 se produjo un fuerte descenso del número de los antílopes de Hunter debido a la sequía de 1984. Según las observaciones realizadas en 1995-1996, había entre 500 y 2 000 Beatragus hunteri en Kenia. En Somalia, había unos 2.000 animales en 1979; hoy quedan muy pocos, si es que hay alguno. En la actualidad, el número de los antílopes sigue disminuyendo. Las amenazas para la población incluyen la caza, las enfermedades, la sequía, la pérdida de hábitat y la competencia con el ganado. Debido a la falta de protección efectiva, el animal es un objetivo para los cazadores furtivos. Es uno de los antílopes más raros de África. Las recomendaciones para la conservación a largo plazo de la población se han incluido en el plan de acción de conservación de Kenia. Actualmente, sólo se mantienen dos antílopes de Hunter en cautividad.
