El bisonte europeo Bison bonasus
Descripción
El bisonte europeo (Bison bonasus) es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia Bovidae. Descrito como Bos bonasus por Lineo en 1758 hay autores que aún lo denominan de esa forma. El bisonte europeo es la única especie salvaje de bisonte de gran tamaño en Europa que ha sobrevivido hasta nuestros días. Para la mayoría de los pueblos, el bisonte no era sólo un objeto de caza. Esta poderosa y bella bestia representaba las fuerzas de la naturaleza, tenía un significado de culto tradicional y era venerada como uno de los símbolos de la tierra natal. El mayor de los machos de Bison bonasus puede alcanzar un peso de 850 kg, ¡y a veces incluso 1200 kg! Exteriormente, la masividad de la bestia se ve exacerbada por una parte delantera del cuerpo muy maciza, con una cruz y una joroba altas, una cabeza grande con una frente amplia y convexa, además de estar cubierta por una lana larga y gruesa.
Los cuernos del bisonte europeo son pequeños, negros, redondeados, convexos, curvados hacia los lados y puntiagudos hacia arriba, y no cambian durante la vida. A pesar de su corpulencia, los bisontes pueden correr 100-200 m rápidamente. Pueden saltar perfectamente hasta 5 m de longitud y más de 2 m de altura y superar las vallas con facilidad. El bisonte europeo se diferencia de su homólogo americano por ser más grande pero también más ligero. Tiene una cabeza más pequeña, unos cuernos más largos y finos, un perfil de espalda más arqueado, unos cuartos traseros más desarrollados y unas patas y cola más largas.
Nutrición y reproducción
Las ramas y las hojas son las más importantes en la dieta del bisonte europeo (en total el bisonte come más de 200 especies de plantas). Durante el celo, el toro tiene un harén de 2 a 6 hembras. Un ternero recién nacido pesa aproximadamente 22 kg y es amamantado por su madre durante 5-6 meses (a veces hasta un año), pero el ternero comienza a comer hierba después de 2-3 semanas de edad. A veces la cría permanece con la madre hasta 2 años, aunque, en condiciones favorables, la primavera siguiente la hembra da a luz a nuevas crías. Los bisontes jóvenes alcanzan la madurez sexual a la edad de 1,5-2 años y alcanzan su verdadero tamaño a la edad de 5-8 años.
Área hábitat y estado de conservación de la naturaleza
El área de distribución del bisonte europeo en la Edad Media incluía Europa central y oriental, desde Alemania y Hungría hasta la cuenca del Don y el Cáucaso. El bisonte salvaje sobrevivió más tiempo en el Cáucaso y en el bosque de Białowieża. La extinción en la naturaleza es definitivamente culpa del hombre. La caza furtiva, la destrucción del hábitat (tala y quema de bosques) y los disparos ilimitados contra los animales durante las guerras, las conmociones civiles y las revoluciones, se combinaron para hacer que el bisonte europeo se extinguiera completamente en la naturaleza en 1927.
Un censo internacional de los bisontes en cautividad realizado en 1926 reveló que sólo sobrevivían 52 bisontes bonasus en diversos zoológicos y parques de todo el mundo, todos ellos descendientes de los 12 animales fundadores (5 toros y 7 vacas) mantenidos en zoológicos europeos a principios del siglo XX. Como resultado de los esfuerzos de restauración en cautividad (incluido el cruce absorbente con bisontes), el Bison bonasus se salvó como especie y volvió a algunos de sus antiguos hábitats en reservas de Polonia y la antigua URSS. En la actualidad, la población reintroducida habita en el bosque de Białowieża y en el Cáucaso, una gran manada del bisonte europeo vive en la reserva natural de Prioksko-Terrasny, y se han reaclimatado grupos de bisontes en los Cárpatos y el Tien Shan. Actualmente hay unos 1.500 Bison bonasus en todo el mundo y la especie está incluida en la Lista Roja de la UICN.
