El búfalo cafre Syncerus caffer
Descripción
El búfalo cafre (Syncerus caffer) es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia Bovidae A veces también se lo llama búfalo africano o búfalo de El Cabo, ya que fue en esa región de Sudáfrica donde se descubrieron los primeros ejemplares. El búfalo cafre está ampliamente distribuido en África. Es el más grande de los toros modernos, con machos adultos que pesan hasta 900-1000 kg y, a veces, toros más viejos que llegan a pesar 1200 kg. Los gigantes tienen una altura de la cruz de hasta 1,8 m y una longitud corporal de 3-3,4 m.
El físico del búfalo cafre es muy poderoso y la cabeza es baja, su parte superior está por debajo de la línea de la espalda. Las pezuñas delanteras del búfalo son más anchas que las traseras, lo que se debe a la necesidad de soportar el peso de la parte delantera del cuerpo, que es más potente que la trasera. El búfalo tiene una larga cola con un cepillo de pelo en el extremo y unas orejas grandes, anchas y largas recortadas en lana. La cornamenta es peculiar: la base de la cornamenta de los búfalos adultos está fusionada en la frente para formar una especie de escudo óseo continuo, que ni siquiera una bala de rifle puede penetrar. Los cuernos se extienden desde la base hasta los lados, luego se curvan hacia abajo y después se curvan hacia arriba y hacia adentro en una suave curva. La distancia entre los extremos de los cuernos de los toros grandes puede ser de más de un metro. El joven búfalo no tiene un «escudo» córneo en la frente y sólo se desarrolla plenamente cuando alcanza los 5 ó 6 años de edad. En las vacas, los cuernos son de media un 10-20% más pequeños y el «escudo» de la frente suele estar ausente. El búfalo cafre tiene una vista muy pobre y evalúa el entorno principalmente por medio de su agudísimo sentido del olfato y del oído.
Hábitat y alimentación
El búfalo cafre se ha adaptado a diversos hábitats, desde los densos bosques tropicales hasta la sabana abierta y las montañas. Las mayores poblaciones viven en sabanas ricas en sedimentos con hierbas y arbustos verdes durante todo el año. El Syncerus caffer es muy exigente con su alimentación, ya que necesita una gran selección de hierbas altas y ricas en fibra. Los animales prefieren comer unos pocos tipos específicos de hierba y sólo cambian a otros alimentos cuando se ven obligados a hacerlo. La vegetación arbustiva representa alrededor del 5% de la cantidad total de forraje consumido. El búfalo africano está estrechamente relacionado con el agua en todas partes, y no vive lejos de las masas de agua.
Comportamiento social
Estos animales sociales suelen encontrarse en grupos de 20-30 individuos, pero durante las sequías pueden formar manadas de muchos cientos de animales. Hay varios tipos de manadas de búfalos. Los rebaños mixtos son los más comunes, formados por toros y vacas con terneros de diferentes edades. Además, los toros se agrupan en manadas separadas de dos tipos: de individuos de 4-5 años y de toros mayores, de unos 12 años. La manada de los búfalos es una formación muy estable que puede existir en una zona durante décadas. En Kenia, en el valle del río Kafue, el tamaño medio de un rebaño de los búfalos es de 450 cabezas.
Reproducción
Durante la época de cría se producen peleas rituales entre machos, pero rara vez resultan en lesiones graves. En primer lugar, los contrincantes intentan intimidarse mutuamente acercándose con la cabeza en alto, rugiendo y resoplando, golpeando el suelo con los cascos y deteniéndose a unos metros de distancia el uno del otro durante un rato. Si esta demostración no funciona, comienza la fase principal del duelo, en la que los toros se enfrentan con las enormes bases de sus cuernos. Después de varios golpes de este tipo, el toro derrotado se da la vuelta y huye; por regla general, el ganador apenas le persigue. Durante la época de celo, el toro es muy feroz y puede atacar a un humano o a un animal que se acerque descuidadamente.
La gestación dura entre 10 y 11 meses; suele nacer una sola cría, cubierta de un pelaje marrón rojizo, que la disimula bien con el suelo anaranjado de las sabanas y bosques africanos. El recién nacido pesa unos 40 kg y es capaz de seguir a su madre a los 15 minutos de nacer. Durante sus primeros días de vida, bebe hasta 5 litros de leche al día. La hembra de búfalo se alimenta de leche durante unos seis meses, pero empieza a mordisquear hierba cuando tiene un mes. El ternero crece rápidamente, pero no alcanza el peso completo hasta los 10 años de edad. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 3 años, pero la primera cría la suelen tener los 5 años. Los machos jóvenes permanecen con su madre de 2 a 4 años y luego abandonan la manada; las hembras suelen permanecer en la manada donde han nacido.
