Eland gigante, eland de Derby o antílope derbiano Tragelaphus derbianus
El eland gigante, eland de Derby o antílope derbiano (Taurotragus derbianus) es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia Bovidae. El eland gigante es el antílope más grande de África. Muy extendida en las sabanas y los bosques del centro-oeste del continente, principalmente en Senegal, la República Centroafricana y Camerún. Debido a la caza incontrolada y a los cambios en el paisaje, ha desaparecido de algunos otros países. Es nómada y se alimenta de vegetación leñosa y arbustiva. La UICN considera la especie vulnerable (categoría VU).
Apariencia
Es uno de los mayores antílopes modernos, y algunas fuentes lo describen como el más grande. Su físico se compara a veces con el de los toros, aunque ciertamente no es tan masivo. Sin embargo, algunos ejemplares son biométricamente superiores a un animal de pezuña hendida tan grande como el búfalo africano. La longitud total del cuerpo es de 220-290 cm, la altura a la cruz es de 150-175 cm, el peso es de 440-900 kg; los machos son más grandes y robustos que las hembras. El hocico es alargado y notablemente más estrecho que el del buey, muy oscuro entre los ojos y las fosas nasales. Las orejas son anchas, volteadas, rojizas por fuera y blanquecinas con marcas negras por dentro. La cola es larga (unos 90 cm) y termina con un mechón de pelo oscuro. Ambos sexos tienen enormes cuernos en espiral, más largos en los machos. Pueden llegar a medir hasta 100 cm y, en algunos casos, hasta 120 cm.
El pelaje es corto y varía en color desde el castaño y el marrón amarillento hasta el gris oscuro y el gris azulado, típico de los machos mayores. Las rayas blancas verticales, cuyo número puede variar de diez a dieciocho, son claramente visibles en los flancos. La garganta y el pecho de los machos adultos desarrollan un enorme vientre en forma de collar, un mechón de pelo alargado de color negruzco. Las marcas negras se desarrollan detrás de las rodillas de las patas delanteras.
Sistemática
En la actualidad, la posición taxonómica de la especie descrita permanece abierta. Del conjunto de subespecies descritas, sólo se reconocen dos, las diferencias entre ellas son evidentes en el tamaño, la coloración del pelaje y, según algunos datos, el número de rayas blancas en los flancos.
Taurotragus derbianus derbianus - tiene un tinte rojizo, número de rayas blancas alrededor de 15. Muy extendida en Senegal, Malí, Guinea, posiblemente en el este de Guinea-Bissau.
Taurotragus derbianus gigas, tiene un pelaje arenoso y un tamaño algo mayor. El número de rayas blancas es de aproximadamente 12. Muy extendida en Camerún, RCA, Chad y Sudán.
Distribución
Se cree que el eland gigante se distribuyó en su día por toda la sabana sudanesa-guineana, desde la costa atlántica de Senegal en el oeste hasta el sur de Sudán y el alto Nilo en el este. Cuando los europeos exploraron el continente, este largo pero bastante estrecho cinturón ya se había dividido en varias zonas aisladas en la parte occidental y central del continente.
La caza incontrolada y las actividades humanas han provocado una mayor disminución de su área de distribución: en el siglo XX, el antílope desapareció de Sierra Leona, Costa de Marfil, Gambia, Uganda, Nigeria y de grandes zonas de Senegal, Malí y Guinea.
Actualmente, en África occidental, se sabe que el eland gigante habita en el sureste de Senegal (en particular en el Parque Nacional de Niokolo-Koba), desde donde migra al norte de Guinea y al suroeste de Malí (Valle de Falem) durante la estación seca. El antílope aparece esporádicamente en el este de Guinea-Bissau. En la parte central del continente, donde el animal se encontraba entre el noreste de Nigeria y el noroeste de Uganda hasta principios del siglo XX, ahora sólo sobrevive con seguridad en el norte de la República Centroafricana y, en menor medida, en el norte de Camerún. En 2007, se registró una pequeña población en el Parque Nacional del Sur, en el sur de Sudán. Se pueden encontrar ocasionalmente rebaños nómadas de canna en Chad, la República Democrática del Congo y el noroeste de Uganda.
El eland gigante es nómada y su hábitat son las zonas abiertas y semiabiertas de la sabana de hierbas altas sudanesa, la sabana forestal guineana, generalmente cerca de puntos de agua y zonas de terreno accidentado (colinas, salientes rocosos). La Universidad Agrotécnica Checa ha identificado los grupos de plantas leñosas dominantes en estos biotopos como la Combrite, Cesalpinia, Marene, Mimosa y Malva, así como la hierba alta, Andropogon gayanus. Las fuentes mencionan uno de los hábitats favoritos del bosque ralo dominado por la planta leñosa Isoberlinia doka.
Modo de vida
El eland gigante se mantiene en grupos mixtos de sexo y edad de 15 a 25, a veces hasta 60 animales. Al principio de la estación seca, las grandes manadas se dividen en otras más pequeñas, y se vuelven a unir cuando termina la estación seca. El eland gigante se alimenta de vegetación leñosa y arbustiva, y menos a menudo de vegetación semiboscosa, como hojas, brotes y frutos; las plantas herbáceas ocupan una proporción extremadamente pequeña de la dieta. La elección del forraje es amplia y se puede cambiar fácilmente según la disponibilidad. Taurotragus derbianus visita una charca diariamente, al menos una vez cada dos días en las estaciones secas. El eland gigante es principalmente activo en las horas oscuras del día, escondiéndose a la sombra de los árboles y arbustos en los días calurosos. No suele mostrar signos de agresión intraespecífica, ni siquiera durante el celo. El eland gigante es cauteloso y huye cuando se le acercan otros animales y los humanos. El Taurotragus derbianus salta fácilmente hasta 1,5 m de altura. Principales enemigos: el león y la hiena manchada.
Reproducción
El celo sólo se produce cuando la comida es abundante, casi siempre durante la temporada de lluvias. Un macho excitado frota su frente contra el barro o la orina fresca, los enfrentamientos con otros machos son raros. El embarazo dura unos 270 días, la hembra lleva una sola cría y como amamanta hasta 6 meses.
