Водяной олень Hydropotes inermis
El ciervo o venado acuático chino (Hydropotes inermis) es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia Cervidae, es la única especie de su género y subfamilia. El ciervo acuático chino no tiene cuernos, pero los machos tienen poderosos colmillos curvados en forma de sable que sobresalen 5-6 cm por debajo del labio superior. La pequeña cola, de 5 a 8 cm de longitud, es apenas visible. El color general del ciervo es pardo, mientras que el labio superior y los anillos que rodean los ojos son blancos. Su pelaje de verano es corto y el de invierno es esponjoso, pero su subpelo es escaso. Los ciervos alcanzan 75-100 cm de longitud y 45-55 cm de altura, y pesan entre 9 y 15 kg.
El ciervo acuático chino está aclimatado en Francia y el Reino Unido. La población china es estable, pero esta especie se da en una zona pequeña y, por tanto, está protegida. La especie se cría en muchos zoológicos de todo el mundo. En estado salvaje, esta especie se encuentra en zonas húmedas del delta del río Yangtze, a lo largo de las orillas de lagos y ríos del centro-este de China y en la península de Corea. A ciervo acuático chino se le puede ver pastando en los altos cañaverales y las verdes estribaciones, o descansando en el suelo blando de los campos arados y sembrados o en las marismas. Los ciervos son excelentes nadadores y pueden nadar varios kilómetros entre las islas costeras chinas para encontrar nuevos pastos. Estas criaturas de aspecto canino, que se parecen a los corzos comunes, llevan un estilo de vida completamente vegetariano, pero son más exigentes en la elección de su comida que sus congéneres. Asaltan los campos cultivados y se comen no sólo las malas hierbas, sino también los propios cultivos. Sus alimentos favoritos son los brotes tiernos de juncia, las suculentas hierbas verdes, las hojas jóvenes de los arbustos y las setas. El modo de vida de esta especie está poco estudiado. Lo que se sabe es que los ciervos viven solos o en parejas, son mayormente diurnos y muy cautelosos.
Los colmillos son móviles en la mandíbula superior y son controlados por los músculos faciales. Los machos adultos de aves acuáticas pueden utilizarlas como un cuchillo plegable, se retraen hacia atrás para comer, y cuando están en peligro o cuando luchan con sus rivales, se adelantan y representan un arma muy formidable. Estos afilados colmillos dejan muchas cicatrices en el cuello y la cabeza de otros machos durante el apareamiento. En caso de emergencia, el ciervo deja caer su labio inferior y aprieta fuertemente ambas mandíbulas, ofreciendo a su adversario una temible sonrisa, lo que le ha valido a su dueño el apodo de «ciervo vampiro».
Los ciervos son animales solitarios, que sólo recuerdan a sus congéneres en el calor de la época de apareamiento. Entre los dedos de los pies de los machos hay unas glándulas especiales que producen un líquido que utilizan para marcar su territorio. Se toman muy en serio la cuestión de la propiedad personal de la tierra y no les gusta que huéspedes no invitados invadan su hábitat. Para mantener su territorio inviolable, los ciervos hacen algo más que producir un líquido perfumado: abrazan la hierba alrededor de su parcela, marcando sus límites. Pero ni siquiera esto es suficiente para ellos, y marcan los bordes de su parcela con ramas de árboles jóvenes, marcándolos con su saliva.
Los medios de comunicación entre los animales son variaciones de sonidos, parecidos al ladrido de un perro. Así, el ciervo ladra a los humanos y también a otros ciervos, a veces por razones poco claras. Durante el apareamiento, emiten un chasquido característico, probablemente con la ayuda de sus molares. Preparadas para aparearse, las hembras llaman al macho con un suave silbido o un sonido agudo parecido a un chillido.
El embarazo dura unos 6 meses y en junio-julio nacen uno o dos, raramente tres, cervatillos manchados. Los recién nacidos permanecen ocultos en los densos matorrales durante unos días y no empiezan a acompañar a su madre hasta pasada una semana.
