El manul Otocolobus manul
Se llama a veces gato de Pallas porque fue descubierto por el zoólogo alemán Peter Pallas en las costas del mar Caspio en el siglo XVIII. Tiene un tamaño similar al del gato doméstico (su peso varía entre 2,5 – 4,5 kg), pero a diferencia del último tiene un cuerpo más robusto y recio con patas cortas. El pelaje muy espeso es la razón por la que en invierno parece mucho más gordo que en una otra época (fotos 1-6). Tiene el pelaje más espeso que el de otros félidos: hasta 9000 pelos (que miden hasta 7 cm) caen por un centímetro cuadrado. Este gato extraordinario tiene una cola no muy larga con un grosor igual en toda la longitud con un punto exactamente “cortada”. Tiene una cabeza aún más peculiar, es relativamente pequeña, ancha y compacta con orejitas pequeñas redondas muy poco destacadas en el pelaje vaporoso, un hocico corto embotado, una frente robusta y ojos amarillos muy grandes. El hocico siempre expresa un descontento o disgusto (fotos 7-9).
El manul habita en lugares esteparios y semidesiertos montañosos con matorrales y terrenos pedregosos. Se alimenta este pequeño salvaje casi exclusivamente con Ochotonas y roedores: campañoles, marmotas, hámsteres, y también perdices y Alectoris, raras veces Lepus tolai y también alondras y otros pájaros pequeños. Al reducirse la cantidad de roedores el manul come langostas, saltamontes y otros insectos en gran cantidad. En caso de peligro se suele esconder mascarándose perfectamente entre piedras y hierba seca.
Para dar la vida a la camada la hembra busca una cueva en grietas de las rocas, bajo las piedras, en medrigueras viejas de marmotas, zorros o tejones. Después de la gestación de 60 días nacen de 2 a 8 gatitos que pesan 80-100 gramos, en el color de su pelaje se distingue manchas oscuras. Abren los ojos a la edad de 10-12 días, a la de 16 semanas pueden cazar, y se independizan completamente a la de 6 meses.
El manul es un animal raro en todas las áreas de habitación, y la cantidad sigue reduciendo. Está incluído en la Lista Roja de Rusia y en la de la UICN con estado de conservación “casi amenazado”.