La nutria de río de América del Norte o nutria de río del norte o nutria común Lontra canadensis
Descripción y área hábitat
La nutria de río de América del Norte (Lontra canadensis o Lutra canadensis), también conocida como la nutria de río del norte o nutria común, es una especie de mamífero carnívoro de la familia Mustelidae. La nutria habita en América del Norte, desde Alaska y Canadá, en casi todos los Estados Unidos, excepto en las zonas áridas de Texas, Arizona, Nevada y California, al sur de México.
Externamente, es una nutria típica con un cuerpo denso, cilíndrico y oblongo y unas patas cortas y fuertes palmeadas. Sin embargo, es más grande que la nutria común (la longitud de su cuerpo alcanza los 90-120 cm y la de su cola los 32-46 cm; pesa hasta 14 kg) y la estructura de su cráneo presenta algunas peculiaridades.
El pelaje de la nutria es corto y esponjoso; suele ser negro, rojizo o marrón grisáceo en el lomo y gris claro en el vientre. Su subpelo es suave y su pelo es rígido y brillante. La estructura del pelaje permite a la nutria mantener el subpelo seco cuando el animal está mojado. La nutria no tiene reservas de grasa, y el pelaje es su única forma de mantener la temperatura corporal en aguas frías. Una grasa especial le confiere propiedades hidrófugas. Pero para que el pelaje conserve sus propiedades, necesita un cuidado exhaustivo, al que la nutria dedica cierto tiempo. Su cabeza es redonda y plana y sus orejas son pequeñas, redondas y de implantación baja a los lados de la cabeza. Su hocico es corto y ancho, con largas patillas; su cuello es grueso y corto; sus ojos son pequeños, redondos, colocados en alto, con buena visibilidad. Los ojos tienen un tercer párpado transparente (red de parpadeo), que los protege de los daños bajo el agua. Las orejas y las fosas nasales se aplanan cuando se sumergen. El agudo sentido del olfato de la nutria le ayuda a encontrar comida en el agua. Su cola es gruesa, afilada y musculosa.
Modo de vivir
La nutria suele instalarse a menos de cien metros de una fuente de agua, pero no tiene pretensiones en ningún clima ni terreno. Cuando busca nuevos hábitats, la nutria se desplaza a lo largo de ríos o arroyos en lugar de viajar por tierra. Sólo en primavera los jóvenes nutrias, en busca de su propio territorio, viajan también por tierra. Alrededor del 80% de la dieta total consiste en organismos acuáticos: come peces, anfibios, langostas y otros crustáceos y moluscos; ataca a las aves acuáticas y a los pequeños mamíferos. Si no hay otro alimento disponible, las nutrias comen bayas (especialmente arándanos) y frutas.
La nutria tiene un estilo de vida semiacuático. Sus patas delanteras son más cortas que las traseras, lo que les permite nadar bien. Cuando nadan lentamente, reman con las cuatro patas. Al nadar o sumergirse rápidamente, la nutria presiona sus cortas patas delanteras a los lados de su cuerpo y comienza a trabajar con sus fuertes patas traseras y su cola en un movimiento ondulatorio. Con su cola musculosa, la nutria puede realizar giros pronunciados, aunque las patas y el cuello desempeñan un papel importante en el control y la regulación de los movimientos. La nutria puede sumergirse hasta 18 m de profundidad. Sus ojos están adaptados para cazar bajo el agua. En aguas turbias, cuando la visibilidad es escasa, las nutrias cazan gracias a sus sensibles bigotes, que perciben la vibración del agua producida por posibles presas. Las nutrias son depredadoras muy eficientes. Agarran a sus presas con las mandíbulas, no con las patas.
Comportamiento social y reproducción
Las nutrias aparecen solas o en parejas, pero a veces se encuentran nutrias en pequeños grupos. Estos grupos suelen ser una familia formada por una madre y sus crías. Los animales de estos grupos familiares son muy juguetones y les gusta deslizarse por el barro o la nieve. Los terrenos de caza son amplios y suelen incluir varios kilómetros (a veces hasta 40-50 km) de ribera, que los animales visitan regularmente mientras cazan. La densidad media de población es de 1 animal por cada 4 km de río. Los machos tienen manchas más grandes que las hembras. Las nutrias son territoriales pero muy tolerantes con los forasteros, e intentan evitar la compañía de los demás marcando los límites del lugar con su olor (segregado por una glándula en la base de la cola, la orina y las heces).
La época de reproducción de estos animales es entre marzo y abril. La hembra construye un nido en una madriguera hecha de finas ramitas de hierba. La madriguera suele estar situada en una vegetación densa cerca del agua y tiene entradas tanto bajo el agua como sobre ella. La preñez es muy larga, de 10 a 12 meses. Los óvulos se dividen tras la fecundación durante algún tiempo, pero no tocan la pared uterina, y sólo dos meses antes del parto entran en contacto con el cuerpo de la madre y terminan su desarrollo. La hembra da a luz a entre 2 y 4 crías ciegas que están completamente cubiertas de pelo. Sus ojos no se abren hasta 3-4 semanas después. A los dos meses de edad, las crías comienzan a nadar. La lactancia dura hasta siete semanas. Hasta los 6 meses de edad, la hembra cuida sola de los crías, luego el padre a veces empieza a ocuparse también de las crías.
Las nutrias jóvenes del grupo familiar aprenden a nadar, bucear y cazar. Al año, son totalmente autosuficientes y alcanzan la madurez sexual a los dos años de edad aproximadamente. Las crías abandonan a su madre cuando ésta está preparada para dar a luz a su siguiente camada. Sólo la mitad de las crías sobreviven hasta los 2 ó 3 años. Las nutrias viven de 12 a 15 años en la naturaleza y hasta 23 años en cautividad.
