El lobito de río, nutria del noroeste, perro de agua Lontra longicaudis
Hábitat
El lobito de río (Lontra longicaudis), también conocido como nutria del noroeste, nutria neotropical, perro de agua (llanos de Colombia y Venezuela), pisua o mallu-puma, es un mustélido de la subfamilia Lutrinae.
El lobito de río habita en lagos, ríos, marismas y lagunas en una gran variedad de hábitats situados en bosques caducifolios y perennes y en la sabana. Estos depredadores prefieren vivir en ríos y arroyos claros y de corriente rápida. Se ha informado de la presencia del lobito de río en las zanjas de riego de los arrozales y de la caña de azúcar en Guyana. De todas las nutrias sudamericanas, esta especie es la que tiene un área de distribución más amplia, ya que se encuentra en México y en Sudamérica, en Uruguay, Paraguay, Bolivia, Brasil y el norte de Argentina.
Apariencia
El lobito de río es un animal de tamaño medio, inferior a la nutria de río canadiense. Como todas las nutrias de río, tiene un cuerpo denso, cilíndrico y oblongo y unas patas cortas y fuertes. El pelaje es corto y esponjoso, de color marrón oscuro, mientras que el vientre y la zona alrededor de la boca son claros, casi blancos. La capa inferior es suave y el pelo es duro y brillante. La estructura del pelaje permite al animal mantener su subpelo seco mientras se sumerge en el agua. La nutria no tiene reservas de grasa, y el pelaje es su único medio de mantener la temperatura corporal en el agua fría.
La cabeza del lobito de río es redonda y plana, con pequeñas orejas redondas situadas a los lados de la cabeza; el hocico es corto y ancho, con largas patillas; el cuello es grueso, corto, tan ancho como la cabeza; la cola es gruesa, cónica, musculosa desde la base hasta la punta. Sus ojos son pequeños y redondos, colocados a gran altura y ofrecen una buena visibilidad; sus patas son palmeadas, cada una con cinco fuertes dedos en forma de garra. Las patas delanteras de Lontra longicaudis son más cortas que las traseras, lo que les permite nadar bien. Cuando nadan lentamente, las nutrias reman con las cuatro patas; durante la natación rápida o la inmersión, presionan sus cortas patas delanteras a los lados del cuerpo y trabajan con sus fuertes patas traseras y la cola, que actúan en forma de hélice. Las orejas y los orificios nasales de Lontra longicaudis se aplanan al bucear.
Modo de vivir y dieta
El lobito de río se alimenta de peces, moluscos y crustáceos, a menudo de insectos, y con menos frecuencia de pequeños reptiles, aves y animales terrestres. El lobito de río es una especie diurna y solitaria. Algunos individuos se han adaptado a la actividad nocturna en zonas donde los humanos les molestan. Las nutrias marcan los lugares de caza con secreción de glándulas, orina y heces, que dejan en una zona elevada cerca del agua (por ejemplo, en puentes y troncos). Se cree que las nutrias utilizan este método para declarar su identidad sexual. Esta especie (como otras nutrias) pasa gran parte de su tiempo jugando.
El lobito de río excava madrigueras en el suelo cerca de las masas de agua, a menudo en las raíces de los árboles ribereños. También pueden utilizar cuevas alejadas del agua como refugio (pero no para reproducirse). Los senderos que las nutrias utilizan regularmente y sus lugares de caza están marcados con secreción de glándulas, orina y heces. Las marcas se dejan en elevaciones llamativas como troncos, sistemas de raíces, rocas, barchanes de arena e incluso tablas de revestimiento bajo los puentes. Al parecer, estas marcas sirven para anunciar la especie y para indicar su sexo.
Reproducción
El lobito de río no tiene una temporada de reproducción definida. Al igual que otras nutrias, puede tener un desarrollo embrionario retrasado. Los recién nacidos nacen con pelo, pero sus ojos están cerrados y no se abren hasta el día 44. A los 52 días de edad, las crías comienzan a salir de la madriguera y a vagar por los alrededores. A los 74 días de edad, comienzan a ayudar a su madre a cazar en el agua. Los machos no participan en la crianza de las crías. Sólo se reúnen con las hembras para el apareamiento, que se produce un día al año.
