El armiño Mustela erminea
Hábitat
El armiño (Mustela erminea) es una especie de mamífero carnívoro de la familia Mustelidae. El armiño es un animal pequeño pero extremadamente agresivo de la familia de los turones. Está muy extendida en las zonas árticas, subárticas y templadas de Eurasia y América del Norte. El armiño habita tanto en las llanuras como en las montañas, en el Pamir y el Himalaya, ascendiendo hasta los 3,5-4 mil metros. El límite norte del área de distribución del armiño en Eurasia está delimitado por la costa continental del océano Ártico. En el sur, los límites de distribución de Mustela erminea están fijados por la frontera de la zona subtropical. Este depredador prefiere establecerse en bosques costeros, ciénagas, matorrales y zonas adyacentes. El armiño pasa la mayor parte de su vida en el suelo, aunque también es un buen trepador de árboles y un buen nadador. Utiliza como guarida raíces de árboles afloradas, troncos huecos y madrigueras de roedores.
El armiño es más numeroso en las zonas de bosque-estepa, taiga y tundra. Su elección de hábitat viene determinada por la abundancia de pequeños roedores como principal alimento. Por regla general, el armiño prefiere establecerse cerca del agua: en las orillas y llanuras de inundación de ríos y arroyos, cerca de lagos forestales, praderas costeras, matorrales y juncos. El armiño rara vez se adentra en los bosques; en los bosques se queda en las viejas moradas, los claros y los calveros. Evita los espacios abiertos. A veces habita en zonas residenciales, campos, huertos y zonas boscosas, incluso en las afueras de las ciudades.
Apariencia
Un armiño adulto tiene una longitud total del cuerpo de 170 a 330 mm, y la cola representa aproximadamente el 35% de esta longitud. Los machos crecen hasta el doble del tamaño de las hembras. La forma del cuerpo es muy parecida a la de la comadreja: larga, en forma de cinta, con patas cortas, un hocico puntiagudo y orejas pequeñas. Sus ojos son como cuentas negras. Su pelaje es marrón chocolate en verano y blanco como la nieve en invierno, excepto la punta de la cola, que es negra. La coloración invernal es típica de las zonas con al menos 40 días de nieve.
Modo de vivir y dieta
El armiño lleva un modo de vivir territorial predominantemente solitario, marcando los límites de una parcela individual con la secreción de glándulas anales. El tamaño de la parcela varía de 10 a 20 ha; en los machos suele ser el doble de grande que en las hembras y se solapa con sus parcelas. Los machos y las hembras viven separados y sólo se reúnen durante la época de apareamiento. En los años de hambre y escasa alimentación, los armiños abandonan sus territorios y emigran, a veces a distancias considerables. A veces, las migraciones también están provocadas por la reproducción masiva de roedores en zonas vecinas.
El armiño es activa principalmente al atardecer y por la noche, pero a veces se encuentra durante el día. El animal es poco pretencioso en la elección de sus refugios, incluidos los de cría. Se puede encontrar en los lugares más inesperados, por ejemplo, en pajares, montones de piedras, en ruinas de edificios abandonados o en troncos apilados contra la pared de una casa. A menudo, el armiño ocupa las madrigueras y las cámaras de anidación de los roedores que ha matado. La hembra pone su agujero de cría con pieles y pelos de roedores muertos, y menos a menudo con hierba seca. Por su cuenta, el armiño no cava madrigueras y utiliza refugios al azar, como debajo de piedras, raíces de árboles y troncos.
El armiño es un buen nadador y trepador, pero es esencialmente un depredador terrestre especializado. En su dieta predominan los roedores, pero a diferencia de la comadreja, Mustela erminea caza roedores más grandes, como topillos acuáticos, hámsters, ardillas, picas, lemmings, etc., cazándolos en madrigueras y bajo la nieve. Su tamaño no le permite penetrar en las madrigueras de roedores más pequeños. Las hembras cazan en madrigueras con más frecuencia que los machos. Las aves y sus huevos, así como los peces y las musarañas tienen una importancia secundaria en la dieta. Aún más raramente (en ausencia de alimento principal) el armiño come anfibios, reptiles e insectos. Es capaz de atacar a animales más grandes, como urogallos, perdices, liebres y conejos; en años de hambruna, incluso come las sobras o roba a la gente sus provisiones de carne y pescado. Cuando la comida es abundante, hace acopio, destruyendo más roedores de los que puede comer. Mata a su presa mordiéndole el cráneo en la zona occipital. El armiño rastrea a los roedores por el olor, a los insectos por el sonido y a los peces por la vista. Este pequeño carnívoro es muy valiente y sanguinario; en una situación desesperada puede incluso abalanzarse sobre un humano.
El armiño es muy ágil y diestro, sus movimientos son rápidos, pero algo quisquillosos. Durante una jornada de caza llega a recorrer 15 km, y una media de 3 km en invierno. Salta en la nieve, hasta 50 cm de longitud, empujando el suelo con ambas patas traseras. Este depredador es un excelente nadador y puede trepar fácilmente a los árboles. En la persecución de un enemigo, a menudo se sentará en un árbol hasta que el peligro haya pasado. Por lo general, el armiño es silencioso, pero cuando está excitado pica fuerte y puede picar, silbar e incluso ladrar.
Reproducción
El armiño es polígamo y se reproduce una vez por año. La actividad sexual de los machos dura 4 meses, desde mediados de febrero hasta principios de junio. El embarazo tiene una larga etapa de latencia (8-9 meses). En total dura 9-10 meses, por lo que las crías aparecen en abril-mayo del año siguiente. El número de crías en una camada varía de 3 a 18, con una media de 4 a 9. Sólo la hembra se ocupa de ellos. Las crías recién nacidos pesan entre 3 y 4 g y miden entre 32 y 51 mm, nacen ciegos, sin dientes, con los canales auditivos cerrados y cubiertos de escasa lana blanca. A los 30-41 días, las crías abren los ojos y a los 2-3 meses son indistinguibles de los adultos. A finales de junio, las crías armiños empiezan a buscar comida por su cuenta.
Las hembras alcanzan la madurez sexual muy pronto, a los 2-3 meses de edad, mientras que los machos lo hacen a los 11-14 meses. Las hembras jóvenes (a la edad de 60-70 días) pueden ser cubiertas productivamente por los machos adultos, un caso único entre los mamíferos, que contribuye a la supervivencia de la especie. La vida media del armiño es de sólo 1-2 años, con un máximo de 7 años. La fecundidad y la abundancia del armiño fluctúan enormemente, aumentando bruscamente en los años de abundancia de roedores y cayendo catastróficamente cuando éstos se extinguen.
