El Hurón de pies negros o hurón patinegro Mustela nigripes
Hábitat y apariencia
El turón patinegro americano, o turón patinegro (Mustela nigripes) es una especie de mamífero carnívoro. Es un miembro de la diversa familia de los mustélidos que incluye comadrejas, visones, turones, martas, nutrias, y tejones. Está muy relacionado con Mustela eversmanii de Rusia.
El turón patinegro se distribuía originalmente en las regiones oriental y meridional de las Montañas Rocosas, a través de las Grandes Llanuras desde Alberta y Saskatchewan, hasta Texas y Arizona (EE.UU.). Suele encontrarse en praderas, con una cobertura de hierba de baja a media, formando la misma asociación que la mielga de los prados. Es un animal reservado, que lleva un estilo de vida principalmente nocturno. Tiene los sentidos bien desarrollados: oído agudo, olfato agudo y buena vista.
El turón patinegro tiene un cuello largo y un cuerpo delgado y enjuto, con patas muy cortas. Su pelaje liso es de color amarillento; y tiene manchas negras en el hocico, la punta de la cola y las patas también son negras. El animal mide entre 46 y 60 cm de largo, de los cuales 13-15 cm corresponden a la cola; su peso varía entre 0,7 y 1,1 kg (los machos pesan ligeramente más que las hembras).
En el suelo, el turón patinegro se mueve a saltos o al galope lento (hasta 8-11 km/h), pudiendo recorrer hasta 10 km durante una noche. Los hurones suelen vivir entre 3 y 4 años en la naturaleza (el más viejo vivió al menos 8 años) y entre 8 y 9 años en cautividad (el más viejo tenía al menos 11 años).
Modo de vivir y particularidades
El turón patinegro es un animal muy hablador. Grita con fuerza cuando se le molesta, se asusta o se excita. En tal situación, emite varios chillidos fuertes, interrumpidos por notas bajas que sisean. Los machos «se ríen» cuando están en contacto con una hembra durante el periodo de celo, y las crías emiten chillidos muy silenciosos. Al igual que otras comadrejas y hurones, Mustela nigripes se desplaza constantemente por su territorio, que tiene unos 1-2 km de diámetro. En busca de presas, incluso se eleva a lo alto de las montañas en una zona no boscosa. Se han encontrado individuos hasta 3.000 m sobre el nivel del mar y otro se encontró ahogado en el lago Moreno, Colorado, EE.UU., a 3.125 m. En los días de frío y nieve, se queda en una madriguera, alimentándose de sus reservas.
Dieta
El turón patinegro suele encontrarse en colonias de saltamontes, que constituyen absolutamente la mayor parte de su dieta (hasta el 90%). Este depredador también se alimenta de topos, otros pequeños roedores, conejos americanos y aves. Se ha calculado que se necesitan entre 40 y 60 hectáreas de colonias de perros de pradera para mantener un hurón de patas negras. Alrededor de estas colonias descansa y duerme, obtiene aquí su alimento, evita a los depredadores, el mal tiempo y amamanta a sus crías.
Reproducción
Fuera de la época de cría, el turón patinegro lleva un modo de vivir solitario. Para comunicarse con sus congéneres, utiliza marcadores de olor: marca los límites de su territorio con la secreción de sus glándulas ananas. La época de reproducción es marzo-abril. El embarazo dura 41-45 días, la hembra da a luz a 3-4 crías. Cuando maduran, los deja solos en el nido durante el día y caza ella misma. El macho no participa en la crianza de las crías. Las crías comienzan a cazar solas en septiembre y octubre. Los machos jóvenes se dispersan desde su nido a distancias considerables (10-15 km), mientras que las hembras permanecen cerca del territorio de su madre. Los jóvenes alcanzan la madurez sexual en su primer año de vida y se reproducen hasta los 3-4 años.
Estado de conservación
El turón patinegro está incluido en el Libro Rojo Internacional de Datos como en peligro de extinción. Entre 1996 y 2004, se llegó a considerar que la especie estaba extinguida en la naturaleza. El hurón se encuentra actualmente en Canadá y Estados Unidos. La población de la especie en 2005 era de unos 500 ejemplares en libertad y unos mil en cautividad. La principal amenaza para el turón patinegro es la pérdida de hábitat (la conversión de campos y praderas para uso agrícola y un programa de erradicación generalizado han reducido el hábitat del hurón a menos del 2% de lo que era antes).
