La nutria gigante Pteronura brasiliensis
Descripción y área hábitat
La nutria gigante, el lobo gargantilla o ariray (Pteronura brasiliensis) es una especie de mamífero carnívoro de la familia Mustelidae. La nutria gigante es el mayor miembro de la familia de los pteránidos. Mide 1,8 m de largo y con la cola puede llegar a medir casi 2,7 m, y pesa entre 22 y 26 kg. Una nutria marina puede pesar más, pero no es tan larga como una nutria gigante. La especie se encuentra en el Orinoco, el Amazonas y el Plata, que atraviesan la mayoría de los países sudamericanos, excepto Argentina, Chile y Uruguay. A veces la nutria gigante se instala en embalses y canales artificiales.
El cuerpo de este notable animal tiene forma de cigarro y termina con una pequeña cabeza redonda en la parte delantera y una poderosa cola en la parte trasera, cuyo último tercio está aplanado. El oído y los senos nasales de la nutria gigante están diseñados para cerrarse cuando se sumerge, impidiendo así que el agua entre en ellos.
Cada pata del animal tiene cinco dedos, entre los cuales hay membranas. Al nadar, las patas delanteras sólo se utilizan para corregir el rumbo del movimiento, mientras que las traseras y la cola se usan para ganar velocidad. La nutria gigante rema sólo cuando nada contra la corriente. Su pelaje mide 8 mm y es de color marrón oscuro en todo el cuerpo, excepto en el cuello, donde tiene manchas de color crema, cuyo patrón es único para cada individuo. La nutria no tiene reservas de grasa y su grueso subpelo, de 4 mm de longitud, le ayuda a mantener su temperatura corporal.
Comportamiento social
La nutria gigante es una familia de 4 a 20 animales. El grupo está formado por un macho y una hembra dominantes y sus cachorros de diferentes edades, pero el líder del grupo sigue siendo la hembra, que elige los lugares para descansar y cazar. El macho dominante tiene la responsabilidad de proteger el territorio, que se extiende entre 12 y 20 km a lo largo de ambas orillas del río, de los intrusos. Los límites del territorio están marcados con excrementos. Aparte de la pareja dominante, nadie más de la familia puede aparearse. El grupo mantiene un vínculo muy estrecho entre los individuos, que se manifiesta cazando, jugando juntos y acicalando el pelaje de los demás. Sólo un individuo sexualmente maduro puede encontrarse solo, buscando una pareja y una parcela. Si no lo consigue, el animal volverá con su familia.
Reproducción
No hay una temporada de reproducción específica, y la hembra puede producir crías en cualquier momento del año. El embarazo dura algo más de dos meses, tras los cuales nacen varias crías ciegas en la madriguera. Empiezan a comer pescado a los dos meses de edad y abandonan por completo la leche materna a los cinco meses. En la naturaleza, la nutria gigante vive una media de 10 años.
Dieta
La nutria gigante se alimenta principalmente de peces cerca del fondo marino, y ocasionalmente come crustáceos, serpientes, pequeños mamíferos y sus huevos como manjar. Un adulto come una cantidad de alimento equivalente al 20% de su peso corporal al día. Son activos sólo durante el día y pasan la noche en una gran madriguera en familia.
