La morsa Odobenus rosmarus
Descripción
La morsa (Odobenus rosmarus) es una especie de mamífero pinnípedo de la familia Odobenidae. Existen dos subespecies, la morsa del Atlántico (Odobenus rosmarus rosmarus) y la del Pacífico (Odobenus rosmarus divergens). La población mundial de morsas se calcula en unos doscientos cincuenta mil ejemplares. La morsa pertenece al orden Carnivora y al suborden (o, según otros, superfamilia) Pinnipedia. La morsa es el mayor pinnípedo del hemisferio norte. El tamaño medio de las hembras es de 2,6 m con unos 500 kg, mientras que el de los machos es de 3-3,5 m con 750 kg (hasta un máximo de 1270 kg). El cuerpo de la morsa es muy macizo, la piel es gruesa y está cubierta de arrugas y pliegues, las extremidades son anchas, la cabeza es relativamente pequeña y no tiene pabellones auriculares externos. En tierra, se mueven con bastante torpeza, apoyándose en sus cuatro extremidades. Sin embargo, la morsa tiene aletas muy flexibles: puede rascarse libremente el cuello con las patas traseras. Y en el agua, su cuerpo increíblemente macizo tiene una plasticidad y una movilidad inesperadas para un gigante como éste.
La morsa tiene un amplio hocico y un llamativo conjunto de bigotes (vibrisas), duros pero sensibles, que nacen de gruesas «almohadas» carnosas en el labio superior, dispuestas en 13-14 filas y que alcanzan los 10-12 cm de longitud. El nombre «odobenus» proviene del griego y significa «caminar con los dientes». Recibieron el nombre de Odobenus rosmarus porque utilizan sus colmillos como piolet cuando trepan por témpanos resbaladizos.
Los colmillos son colmillos modificados, que tienen una longitud de 30-40 cm en las hembras y 40-50 cm en los machos, ocasionalmente hasta 80 cm. Sirven como herramienta universal para el Odobenus rosmarus: una espátula para sacar conchas del fondo marino, un apoyo para una cabeza pesada, un arma para luchar con los rivales y para protegerse de los osos polares. Desgraciadamente, en los zoológicos los colmillos de la morsa se desgastan rápidamente y a menudo tienen que ser retirados.
Dieta
La morsa se alimenta principalmente de moluscos, pero también de crustáceos, gusanos anillados, holoturias, estrellas de mar, y ocasionalmente puede capturar peces. Los individuos, llamados «keluchi» por los chukchi, se especializan en alimentarse de animales de sangre caliente: narvales, belugas, focas y aves. Las morsas desentierran los moluscos escorándose hacia atrás, surcando el fondo con sus colmillos y sacando capas de tierra del fondo, o los atrapan escarbando en densos matorrales de algas o entre las rocas con sus vibrisas. Estos animales lavan las conchas enterradas en el limo con un chorro de agua, que sueltan con fuerza por la boca. Luego, sujetando la concha con sus vibrisas, Odobenus rosmarus succiona el cuerpo del molusco.
Reproducción
Durante la temporada de cría, las morsas se reúnen en las colonias. No forman harenes, sino que permanecen en grupos familiares de 3 a 6 animales, formados por un macho, una hembra y cachorros de diferentes edades. A diferencia de otros pinnípedos, en las colonias la morsa intenta tumbarse lo más cerca posible, y no lo hace por falta de espacio, sino de forma consciente. Incluso en las zonas con espacio libre, la manada no se dispersa a lo largo de la costa, sino que permanece unida; de forma similar a como se comportan los animales en los zoológicos.
La tasa de reproducción de la morsa es extremadamente baja. Su periodo de gestación es de hasta 16 meses, y la hembra da a luz a una sola cría de aproximadamente 1 m de largo y 60 kg de peso cada 3-4 años. La coloración de la pequeña morsa es más oscura que la de las morsas adultas. La hembra está muy apegada a su cría y siempre la protege activamente. La cría sabe nadar desde los primeros días de su vida y, en caso de peligro, abandona el témpano con su madre. Si, por alguna razón, la cría no puede hacerlo, la madre se queda a su lado, aunque esté en peligro de muerte. Si la cría se cansa, la madre suele «hacerlo rodar» sobre su espalda. Incluso después de aprender a nadar, las crías no rechazan tan maravilloso transporte y siguen subiendo a la espalda o al pescuezo de la madre, sujetándose a ella con sus aletas. La hembra alimenta a su cría con leche durante mucho tiempo, hasta dos años. Sólo cuando el cachorro desarrolla colmillos largos pasa a alimentarse por sí mismo, pero sigue vinculado a su madre durante aproximadamente un año.
