El lobo marino sudamericano, otario de la Patagonia, lobo marino chusco, lobo marino de un pelo, león marino del sur, león marino sudamericano o lobo marino Otaria flavescens
Apariencia
El lobo marino sudamericano (Otaria flavescens, anteriormente clasificado como O. byronia), también llamado otario de la Patagonia, lobo marino chusco, lobo marino de un pelo, león marino del sur, león marino sudamericano o simplemente lobo marino o lobo, es una especie de mamífero pinnípedo de la familia Otariidae. Los lobos marinos sudamericanos son focas de gran tamaño: los machos pueden alcanzar un tamaño de hasta 2,5 m y pesar hasta 317 kg. Son de color marrón oscuro en la parte superior del cuerpo (aunque los individuos pueden ser grises, dorados claros o amarillentos); son de color marrón amarillento en la parte inferior. Los machos adultos tienen pelos largos en el cuello y en la parte delantera del pecho, que forman una melena; los pelos de otras partes del cuerpo son escasos y rígidos, sin vello. Las hembras son mucho más pequeñas: sólo alcanzan 2 m de longitud y pesan hasta 140 kg. Su coloración es marrón claro y su pelaje suele presentar grandes manchas de forma irregular repartidas por el cuerpo. Los recién nacidos son negros, pero pronto se convierten en marrones o marrón oscuro. En el cuarto año de vida la coloración de los machos se oscurece y se vuelve marrón, mientras que las hembras se aclaran y se vuelven grises. La foca tiene una capa considerable de grasa que le sirve de aislamiento térmico.
Hábitat
La foca se distribuye a lo largo de la costa del Pacífico de Sudamérica, desde Perú hasta Tierra del Fuego, y a lo largo de la costa del Atlántico hasta el sur de Brasil. También existen colonias de leones marinos del sur en las Islas Malvinas. También se pueden encontrar individuos errantes ocasionales lejos de las colonias principales, por ejemplo, en las Islas Galápagos o en las partes más septentrionales de la costa brasileña. Fuera de la temporada de cría, la foca mantiene grandes bandos mixtos, momento en el que todavía no se aleja de las zonas de cría, aunque puede pasar mucho tiempo en el mar. A veces se adentran en grandes ríos, por ejemplo, una vez se encontraron en el río de la Plata a 300 km de la desembocadura. No se han registrado verdaderas migraciones de estos pinnípedos, aunque se han descrito movimientos hacia el sur en algunas poblaciones.
Dieta
La dieta de la foca consiste principalmente en calamares, crustáceos, pequeños peces y a veces pingüinos. A veces se alimentan en grupo, especialmente cuando cazan bancos de peces o calamares.
Reproducción
La temporada de cría comienza cuando los machos adultos aparecen cerca de las islas y en las costas de tierra firme en las playas o en los espacios planos entre las rocas. Llegan a la orilla y ocupan determinadas zonas, lugares de futuros harenes. Los machos maduros compiten entre sí por las parcelas de la costa. En estas peleas los rivales intentan morderse mutuamente, lo que suele provocar un derramamiento de sangre y heridas profundas. Los machos más débiles son empujados al borde de la colonia, mientras que los más fuertes se ganan el derecho a los lugares más prestigiosos del centro de la colonia. Incluso durante la marea alta, cuando el agua casi los cubre, los machos no abandonan sus territorios.
Las hembras se acercan a las colonias en noviembre y en diciembre la mayoría de los harenes ya están formados. Cuando llegan a la orilla, las hembras se unen al harén del macho propietario de la zona. Un harén puede estar formado por 18 hembras, pero cuanto más cerca esté la parcela de un macho del borde de la colonia, más pequeño será su harén. Por término medio, cada macho tiene tres hembras cuando se aparea. Los machos están constantemente ocupados impidiendo que las hembras salgan de su territorio, y a menudo se infiltran en zonas vecinas y chocan con sus anfitriones. Los machos jóvenes se reúnen a veces en grupos de solteros de hasta diez animales, intentando regularmente entrar en la colonia, robar una hembra y aparearse con ella. Mientras está en tierra durante dos o tres meses, el macho apenas come o duerme.
Las hembras dan a luz a las crías y, tras unas semanas de lactancia, están listas para aparearse de nuevo. A medida que aumenta el número de hembras, los machos dejan de controlar los territorios y comienzan a vigilar grupos de hembras. Los machos desafortunados sin su harén se reúnen en los extremos de las playas y atacan a las hembras para aparearse con ellas.
La preñez dura unos 350 días. La eclosión se produce desde finales de diciembre hasta mediados de enero (la mayoría de las hembras a principios de enero). Las hembras dan a luz una cría, raramente dos, de aproximadamente 80 cm de longitud corporal. El pelo del cría recién nacido es negro. Durante los primeros días, los crías permanecen cerca de las hembras, que no entran en el agua. Pero después de un nuevo embarazo, las hembras salen regularmente al mar para alimentarse, y las crías recién nacidas suelen abandonar los escondites de sus padres y concentrarse en zonas aisladas cercanas. Se ha observado que cada hembra alimenta sólo a su cría, a la que reconoce, al parecer, por su olor y su voz. Hasta que no tienen un mes de edad, las crías no saben nadar, aunque hacen intentos de flotar en los charcos de la costa. Después van al mar, donde las hembras les enseñan a nadar. La alimentación con leche es prolongada, probablemente durante al menos 5 meses. A principios de febrero, los harenes se separan y los animales cambian a un estilo de vida marino. En abril las colonias se llenan de nuevo, ya que los animales salen a mudar. Las hembras alcanzan la madurez sexual al final del cuarto año de vida y los machos a los 6 años. La esperanza de vida de los leones marinos es probablemente de unos 20 años. Tienen pocos enemigos naturales: los animales jóvenes son atacados a veces por leopardos de mar.
