Ballena azul Balaenoptera musculus
Descripción
La ballena azul (Balaenoptera musculus), también conocida como rorcual azul, es una especie de cetáceo misticeto de la familia Balaenopteridae. La ballena azul es la ballena más grande, el animal moderno más grande y probablemente el animal más grande que ha existido en la Tierra. Alcanza una longitud de 33 metros y puede pesar más de 150 toneladas.
La ballena azul tiene un cuerpo alargado y delgado: su relación longitud/grosor es mucho mayor que la de otras ballenas barbadas. La cabeza es grande, representando alrededor del 27% de la longitud del cuerpo. El hocico es afilado, la cabeza tiene forma de U si verla desde arriba y es fuertemente aplanada de perfil. La mandíbula es ancha y arqueada hacia los lados, encerrando en todos los lados la mandíbula superior, que es mucho más corta que la inferior, y se proyecta 15-30 cm hacia delante más allá del extremo del hocico. La mandíbula inferior es la más ancha en relación con la anchura de la cabeza entre los demás rorcuales. Vista de lado, la línea de la boca está cerca de la línea superior de la cabeza y casi paralela a ella; el ángulo de la boca se curva hacia abajo. El hocico tiene un pequeño número (unos 20) de pelos que sirven para tocar. Los pequeños ojos están situados casi encima de la boca, cerca de la comisura de los labios.
El espiráculo, como el de todas las ballenas barbadas, está formado por ambas fosas nasales y tiene dos aberturas estrechas que convergen en el extremo anterior. Se encuentra en la parte posterior de la cabeza. Al exhalar, la ballena libera una fuente vertical de agua en forma de cono o columna estrecha que se extiende hacia arriba hasta 9 o incluso 10 m de altura. En la cabeza, delante del espiráculo, hay una prominente cresta longitudinal en forma de quilla, que los balleneros ingleses denominan «rompeolas».
La aleta dorsal es muy pequeña, triangular y puntiaguda. En comparación con las aletas de otras ballenas, está desplazada muy hacia atrás y situada al principio del último tercio del cuerpo. Su forma varía, en algunos ejemplares la aleta es apenas visible, en otros está más desarrollada y tiene una fuerte muesca en forma de hoz en la parte posterior. La aleta dorsal es, en relación con la longitud del cuerpo, la más pequeña de todas las ballenas barbadas, con una longitud de sólo un 1 % de la longitud del cuerpo (máximo 35 cm). Cuando la ballena se sumerge, la espalda con aleta suele ser la última que desaparece bajo el agua. Las aletas pectorales son alargadas y estrechas. Miden aproximadamente 1/7 de la longitud del cuerpo; la aleta caudal alcanza los 7,6 m de anchura; tiene una muesca relativamente pequeña. El pedúnculo caudal es inusualmente grueso.
Como todos los rorcuales, la ballena azul tiene un gran número de rayas o surcos longitudinales en la parte inferior de la cabeza, que continúan en la garganta y el vientre. Están formados por pliegues en la piel y tienen una doble función: ayudan a la garganta de la ballena a estirarse mucho cuando traga un gran volumen de agua con comida (más de una vez y media el volumen), y también mejoran las propiedades hidrodinámicas del cuerpo de la ballena. La ballena suele tener entre 55 y 68 rayas de este tipo, o incluso 80 y 90.
Tamaño de la ballena azul
La ballena azul es la mayor de todos los cetáceos (y al mismo tiempo el mayor animal de la Tierra). Se dice que el enorme tamaño de la ballena azul es muy impresionante.
El ejemplar más grande del que se tiene constancia era una hembra, sacrificada por los balleneros en 1926 cerca de las islas Shetland del Sur. Medía 33,58 metros. El peso de esta ballena no fue valorado, pero aparentemente pesaba más de 150 toneladas. También hay pruebas de una ballena de 190 toneladas capturada por balleneros frente a Georgia del Sur en el 1947. También se conoce una ballena de 181,4 toneladas. La ballena azul de 30 metros se ha registrado más de una vez: en 1922 dicha ballena entró en el Canal de Panamá y en 1964, una ballena de 30 metros y 135 toneladas de peso fue sacrificada frente a las Islas Aleutianas por balleneros soviéticos. Como en todas las ballenas barbadas, las hembras son más grandes que los machos.
La longitud máxima registrada de los machos es de 31 metros. Sin embargo, determinar el peso exacto de la ballena azul era difícil, ya que en los buques balleneros no había equipos capaces de pesar los enormes cadáveres. Por lo tanto, se pesaban en trozos y el método de pesaje no se perfeccionó hasta el 1926. Existe la opinión de que el número de las ballenas algo disminuyó a causa de la depredación, pero en el pasado, cuando las ballenas eran más numerosas, se podían encontrar entre ellos ejemplares de hasta 37 m de longitud.
Los gigantes de 30 m o más de longitud entre las ballenas siguen siendo raros; el tamaño medio es algo menor, 22,8 m en el hemisferio norte para los machos y 23,5 m para las hembras, y un metro mayor en el hemisferio sur. Otras fuentes indican 25 y 27 m respectivamente para ambos hemisferios.
Según estudios modernos, el gran tamaño de la ballena azul está relacionado con la distribución desigual del alimento en el océano. El gran volumen corporal permite, por un lado, absorber mucho alimento cuando está en alta concentración y, por otro, sobrevivir durante mucho tiempo en condiciones de escasez de comida. La grasa acumulada durante la alimentación intensiva permite a la ballena pasar casi sin comer durante varios meses.
Peculiaridades de la constitución
La visión de la ballena azul es muy pobre; también tiene un pobre sentido del olfato y parece no tener prácticamente ningún sentido del gusto. Sin embargo, tiene un excelente oído y sentido del tacto. La lengua de la ballena pesa hasta 4 toneladas. La garganta es estrecha, con sólo unos 10 cm de diámetro. El volumen de los pulmones supera considerablemente los 3.000 litros: por ejemplo, un ejemplar de 26,7 metros que pesaba 122 t tenía un volumen de 3.050 litros. Esta cifra es aproximadamente una vez y media mayor que la del gran rorcual común. En relación con el insuficiente desarrollo de los métodos de medir, se cumplen otras estimaciones del volumen pulmonar, incluso de hasta 14 mil litros, aunque esta estimación probablemente esté muy sobrevalorada, ya que el volumen pulmonar relativo de la ballena azul es de aproximadamente el 2,5 % del peso corporal (en comparación con el 7,1 % en los seres humanos). La cantidad de sangre de una gran ballena supera los 8.000 litros.
El peso del corazón de una ballena azul grande se acerca a la tonelada, y aunque en relación con el tamaño del cuerpo es más o menos el mismo que el de otros rorcuales, el corazón de la ballena azul es relativamente mucho más pequeño (2-3 veces más pequeño) que el de las odontocetos. Sin embargo, el corazón de la ballena azul es absolutamente el más grande de todo el mundo animal. La frecuencia del pulso no supera los 20 latidos por minuto, pero suele ser de 5 a 10 latidos por minuto.
Piel y coloración
La piel de la ballena azul es bastante lisa, a excepción de las rayas en la garganta y el vientre. La ballena azul está casi completamente libre de varios parásitos de la piel (percebes), que se encuentran en otras ballenas, especialmente en la ballena jorobada, en gran número. Sin embargo, los percebes se instalan a menudo en la ballena azul en las placas del bigote de la ballena. La alta velocidad de natación puede ser una de las razones de la escasa contaminación de la piel, pero no es la única, ya que las ballenas azules del hemisferio norte contaminan menos parásitos de la piel que las ballenas del hemisferio sur.
La coloración de la ballena azul es, en general, bastante uniforme. Su piel es más bien gris, con un tinte azulado (a veces puede ser más gris o más azul), siendo la cabeza y la mandíbula inferior las que tienen una coloración más oscura, el lomo algo más claro, los flancos y el vientre aún más claros. El cuerpo de la ballena presenta manchas grises de diferente tamaño y forma, lo que le da un aspecto jaspeado. Más cerca de la cola, el número de manchas aumenta. La piel del interior de las aletas pectorales es mucho más clara que la del resto del cuerpo, y más oscura en la parte inferior de las palas de la cola. Cuando se ve desde arriba a través de una capa de agua, la ballena parece azul, lo que explica su nombre. En las zonas de alimentación en aguas frías, a la ballena azul (esto es característico también de otras ballenas barbadas) le crecen diatomeas microscópicas que forman una capa sobre su piel, lo que da a la ballena un tono verdoso. Esta capa de algas desaparece cuando la ballena vuelve a aguas más cálidas. Debido a este ensuciamiento, el vientre de la ballena adquiere a veces un color amarillento que puede ser bastante brillante, incluso de color mostaza. Una ballena muerta suele nadar con el vientre hacia arriba, por lo que es claramente visible desde una gran distancia.
Particularidades del bigote de ballena
Como todas las ballenas barbadas, la ballena azul tiene varios cientos de pares de placas de bigotes de ballena formadas por materia córnea (queratina) dentro de la boca. Los bigotes tienen una longitud de entre 90 centímetros y un metro; son más largas en las filas posteriores y se acortan gradualmente hacia la parte delantera de la boca hasta alcanzar medio metro de longitud y entre 50 y 53 centímetros de ancho. Una gran placa de bigotes pesa hasta 90 kg, que es más que la de otros rorcuales, pero menos que la de las balénidos. En cada lado de la mandíbula superior de la ballena azul se encuentran de 260 a 400 placas, por lo que tiene un total de 540 a 790 placas, a veces más de 800.
Los bigotes de la ballena azul son completamente negros, «alquitranados». Al igual que otras ballenas barbadas, las placas del bigote de la ballena azul tienen una forma aproximadamente triangular, con el lado interior y el ápice aplastado en una franja parecida a un pelo. En la ballena azul, la franja de las placas de los bigotes es bastante gruesa y rígida, lo cual es una característica adaptativa para alimentarse de crustáceos relativamente grandes, mientras que los balénidos que consumen crustáceos planctónicos muy pequeños tienen franjas finas y flexibles.
Subespecies
La cuestión de las subespecies de Balaenoptera musculus no está totalmente resuelta, pero la mayoría de las fuentes indican que hay tres subespecies:
• Ballena azul del norte (Balaenoptera musculus musculus); en la que se incluyen las poblaciones del Atlántico Norte y del Pacífico Norte.
• ballena azul antártica (Balaenoptera musculus intermedia). Es la subespecie más numerosa, y siempre ha formado la parte principal de la bandada mundial de las ballenas azules. La principal diferencia con la subespecie del norte es su mayor tamaño, pero en general hay pocos rasgos externos por los que la ballena azul antártica pueda distinguirse con seguridad de la del norte cuando se observa en el mar.
• ballena azul pigmea (Balaenoptera musculus brevicauda). Esta subespecie se denomina pigmea convencionalmente: su longitud media es sólo 3 metros menor que la de las otras subespecies. Estas ballenas son de color más claro y tienen un tallo de cola más corto, lo que, según los observadores, se aprecia inmediatamente cuando la ballena se sumerge. El cuerpo de la ballena azul pigmea es algo más grueso y con forma de gota que el de la subespecie tipo, y las placas de los bigotes de la ballena son más cortas.
Hábitat
En general, la ballena azul es cosmopolita. Su área de distribución histórica ha cubierto casi todos los océanos del mundo, aunque las manadas han preferido ciertas regiones distintas. Las subespecies del norte y antártica se encuentran más a menudo en aguas frías, la Balaenoptera musculus brevicauda vive en aguas más cálidas. La subespecie antártica permanece la mayor parte del tiempo en las frías aguas subantárticas. Sus migraciones invernales están aún poco estudiadas, pero en cualquier caso, esta ballena se eleva bastante hacia el norte: se ha observado a la Balaenoptera musculus intermedia frente a las costas de Sudáfrica, Namibia y Chile.
En el océano Índico, la ballena azul se encuentra todo el año en aguas ecuatoriales. Son especialmente comunes en Ceilán y las Maldivas, y menos en las Seychelles y el Golfo de Adén. En Ceilán, aparecen con tanta frecuencia que algunos observadores consideran que la costa de Sri Lanka es el lugar más adecuado para observar a la ballena.
En el Pacífico oriental, la ballena comienza a aparecer frente a la costa chilena alrededor de los 44°S. Aparentemente están ausentes en el Océano Pacífico frente a las costas americanas desde Costa Rica hasta California, pero llegan a ser abundantes en las aguas de California. Al norte de 40°N se encuentran con más frecuencia en la franja que va desde la costa de Oregón hasta las islas Kuriles y más al norte hasta la cordillera de las Aleutianas; pero no se adentran mucho en el mar de Bering. En el pasado, la ballena azul se encontraba en aguas cercanas a Japón y a la Península de Corea, donde ahora está ausente. En las aguas rusas las ballenas son extremadamente raros. Se han observado pequeños grupos o animales solitarios frente al Cabo Lopatka.
La población de la ballena azul en el Atlántico Norte es pequeña en comparación con la del hemisferio sur. En el Atlántico Norte, la ballena se encuentra con mayor frecuencia frente a la costa canadiense en las zonas comprendidas entre Nueva Escocia y el estrecho de Davis. La ballena también se encuentra en el Estrecho de Dinamarca y frente a Islandia y Svalbard. En el pasado, la ballena se pescaba en las costas de Noruega continental, las Islas Feroe y la costa noroeste de las Islas Británicas. La ballena azul se ha observado ocasionalmente frente a las costas de España y Gibraltar. Aunque la Lisra Roja Internacional de Datos afirma que la ballena azul no está presente en el Mar Mediterráneo, la UICN cita las aguas griegas al enumerar el hábitat de la ballena azul.
Se sabe que la ballena azul pasa el verano en latitudes altas de ambos hemisferios y migra a zonas más cálidas de latitudes más bajas en invierno. Las migraciones invernales en el Atlántico Norte son poco conocidas. Durante mucho tiempo, los especialistas no tenían claro por qué la ballena abandonaba siempre el Antártico para dirigirse a aguas más cálidas con el inicio de la estación fría, a pesar de que en su anterior ubicación seguían existiendo buenos recursos de forraje. Al parecer, esto se debe a que las hembras, al dar a luz a los terneros, tienden a alejarlos de las zonas más frías, ya que la capa de grasa poco desarrollada no protege a los terneros del frío.
Modo de vida
En general, la ballena azul es más solitario que cualquier otro cetáceo. La ballena no forma manadas y es mayoritariamente solitaria, aunque a veces forma pequeños grupos de 2-3 animales. Sólo en las zonas en las que el alimento es abundante pueden formar agregaciones más grandes que se dividen en grupos más pequeños. En estos grupos las ballenas permanecen dispersas, aunque el número total de estas agregaciones de alcanza los 50-60 animales.
Nadando cerca de la superficie del agua, la ballena azul no es tan maniobrable como otros grandes cetáceos. En general, los movimientos de la ballena son más lentos y, según los científicos, más torpes que los de otros rorcuales. La actividad de la ballena en la oscuridad es poco conocida. Lo más probable es que la ballena lleve un modo de vida diurno, como indica, por ejemplo, el hecho de que la ballena en la costa de California casi deje de moverse por la noche.
Alimentación
La dieta de la ballena azul no es fundamentalmente diferente de la de otros rorcuales. Le ballena azul es un típico comedor de plancton, y consiste principalmente en pequeños crustáceos eufáusicos (de 6 cm de longitud como máximo) que forman agregaciones masivas (el llamado krill).
Los peces, si juegan algún papel en la dieta de la ballena azul, son muy insignificantes. Fuentes soviéticas indicaron que la ballena azul no come pescado en absoluto; otras fuentes indican con más seguridad que sí come pescado. Lo más probable es que la ingestión de peces y otros pequeños animales marinos sea incidental a la ingesta de masas de krill. También es posible que la ingestión de pequeñas bandadas de peces y calamares pequeños observada en el Pacífico occidental se deba a la ausencia de grandes concentraciones de crustáceos planctónicos. Además de pequeñas cantidades de peces pequeños, se encontraron pequeños crustáceos distintos del krill en el estómago de la ballena azul.
La ballena azul se alimenta de la misma manera que otros rorcuales. Un animal nadando lentamente, abriendo la boca y tomando agua con masas de pequeños crustáceos. Las bandas de su garganta permiten que la boca de la ballena se estire mucho; la articulación móvil de los huesos de la mandíbula inferior también contribuye en gran medida a ello. Tras recoger el agua con los crustáceos, la ballena cierra la boca y devuelve el agua con la lengua a través del bigote. Esto hace que el plancton se deposite en la franja del bigote y luego sea tragado.
Reproducción
La reproducción natural de la ballena azul es muy lenta. Las hembras dan a luz cada dos años. El embarazo dura unos 11 meses, otros datos indican 10-12 meses y 11-12 meses. La mayoría de las hembras dan a luz a una sola cría, que mide entre 6 y 8,8 m de largo y pesa entre 2 y 3 toneladas (normalmente entre 2.700 y 3.600 kg). El nacimiento de gemelos sólo se ha conocido recientemente; se cree que nacen gemelos en una media de 1 de cada 100. El periodo de gestación parece ser muy prolongado, como lo demuestra la importante diferencia de tamaño de los embriones entre diferentes ballenas que se encuentran en la misma zona al mismo tiempo. Las hembras forman varios embriones y sólo en las últimas etapas de la gestación se disuelven los embriones adicionales, lo que también es característico de otros cetáceos como un atavismo heredado de los ancestros terrestres que produjeron muchas crías. El número máximo de embriones registrado es de 7. El feto es muy grande, incluso en las primeras fases de desarrollo, al final del primer mes mide más de medio metro, al final del segundo mes mide más de 80 cm. En la costa de California, se observan hembras con crías de diciembre a marzo.
La duración de la lactancia es de unos 7 meses. Durante este periodo, la cría crece hasta los 16 m (la longitud de un cachalote adulto medio) y tiene una masa de 23 toneladas. El ternero recibe hasta 90 litros de leche al día y gana una media de 44 kg de peso, de modo que al año y medio de edad alcanza los 20 m de longitud y las 45-50 t de peso. La leche de la hembra es extremadamente rica en grasa -según diversas fuentes, su contenido en grasa varía entre el 37 y el 50 %-, pero también es extremadamente rica en proteínas -la grasa y la proteína juntas constituyen el 50 % de la leche en peso.
Según diversos datos, la ballena azul alcanza la madurez sexual entre los 5 y los 15 años de edad; una edad de 8 a 10 años parece más probable. Las hembras de la subespecie antártica alcanzan los 23,8 m a esta edad y las de la subespecie del norte llegan a los 23 m; el peso medio en la pubertad de las hembras es de unas 87 t. Para las hembras de la subespecie pigmea, el tamaño en la madurez es de 19,2 m. La longitud mínima de una hembra preñada de la subespecie antártica era de 34 pies (unos 11 m). La ballena azul alcanza probablemente su pleno crecimiento y madurez física a los 14-15 años de edad. La ballena parece ser monógama. Las parejas se forman durante un largo periodo de tiempo; se sabe que el macho permanece cerca de la hembra y no la abandona bajo ninguna circunstancia.
Amenazas a la existencia
La Lista Roja Internacional de Datos afirma que actualmente no existen amenazas directas para la población de las ballenas. La principal amenaza para la ballena azul es la contaminación del medio marino, incluidos los productos derivados del petróleo. Los análisis realizados a mediados de la década de 1990 demostraron que las sustancias químicas venenosas (bifenilos policlorados) se acumulan en el tejido graso de la ballena y entran en el mar. Lo más preocupante es que estas sustancias, que se acumulan en el cuerpo de las hembras embarazadas, se transmiten a los cachorros en el útero. Debido al reducido número de rebaños individuales y a la consiguiente endogamia, la acumulación de defectos genéticos y la degeneración pueden desempeñar un importante papel negativo.
Debido a su gigantesco tamaño, la ballena azul prácticamente no tiene enemigos naturales. Sin embargo, los jóvenes, y a veces los adultos, pueden ser presa de los ataques de las orcas, que, actuando de forma concertada, pueden despedazarlos y devorarlos. En el hemisferio norte se conocen muertes de las ballenas bajo el hielo, aparentemente a finales de invierno y principios de primavera.
