Suborden Los odontocetos Odontoceti
Los odontocetos (Odontoceti) son un parvorden de cetáceos. Se los conoce comúnmente como cetáceos dentados. Precisamente se caracterizan por la presencia de dientes en lugar de las barbas, como ocurre en los misticetos. El nombre Odontoceti proviene del griego ὀδόντο- odonto, «diente» y κῆτος cetos, «gran animal marino».
Los odontocetos son un parvorden de mamíferos cetáceos sin barbas, con un hocico provisto de dientes generalmente homodontes, que pueden ser numerosos o reducirse a un solo par, como es el caso de los zifios. Presentan un solo espiráculo (orificio respiratorio) en la parte superior de la cabeza y una frente abultada debido a la presencia del melón, órgano utilizado en la ecolocalización. Todos los odontocetos son carnívoros.
Los delfínidos Delphinidae
Los delfines (Delphinidae), llamados también delfines oceánicos para distinguirlos de los platanistoideos o delfines de río, son mamíferos de una familia de cetáceos odontocetos muy heterogénea, que comprende 37 especies actuales.
Miden entre 2 y 8 metros de largo, con el cuerpo fusiforme y la cabeza de gran tamaño, el hocico alargado y solo un espiráculo en la parte superior de la cabeza (orificio respiratorio que muchos animales marinos tienen como contacto del aire o agua con su sistema respiratorio interno). Son carnívoros estrictos.
Están entre las especies más inteligentes que habitan en el planeta. Se encuentran relativamente cerca de las costas y a menudo interactúan con el ser humano.
Los delfínidos, como todos los cetáceos, respiran aire saliendo a la superficie periódicamente para inhalar a través de una única fosa nasal modificada, el espiráculo situado en el vértice. Este mismo espiráculo es el que utilizan las ballenas y los delfines para emitir diversos sonidos. Se alimentan principalmente de peces y calamares, aunque algunas especies prefieren los camarones y otros crustáceos, y las orcas también comen tortugas marinas, mamíferos acuáticos y aves.
La mayoría de los delfínidos tienen machos más grandes que las hembras y algunas especies tienen una aleta dorsal más alta. Los delfínidos habitan en todos los mares abiertos y a veces entran en los estuarios de los grandes ríos. Algunas especies tienen una distribución muy amplia, casi en todo el mundo, mientras que otras están más localizadas. Externamente, los delfínidos se distinguen principalmente por el pico sobresaliente, que está claramente separado de la frente. Algunas especies con una frente convexa y esférica son una excepción. Los representantes de la familia se caracterizan por la presencia de un número bastante grande (de 2 a 250) de dientes cónicos homogéneos en ambas mandíbulas. Algunas especies de la familia Delphinidae tienen dientes parecidos a los molares, es decir, con una estructura similar a la de las muelas. La aleta dorsal de los delfínidos suele ser muy baja, con forma de cresta; tiene forma de hoz más que de triángulo; si no está doblada, es muy alta, como en el macho de orca.
Los delfines son animales muy móviles y gregarios. Algunas especies, como el delfín mular, pueden formar grupos enormes. Pero normalmente sus grupos son pequeños: de 2-3 a unos 100 individuos. Al menos algunas especies parecen caracterizarse por una clara organización social. Los delfínidos suelen ser muy activos y a menudo nadadores extremadamente rápidos, saltando periódicamente fuera del agua.
Tras un periodo de gestación, que comprende, según la especie, de 10 a 18 meses, nace una sola cría de 50-60 cm de longitud. La madre lo guarda y amamanta la leche durante al menos seis meses, y a veces hasta dos años, comenzando a destetarse del pezón a los 6-18 meses. Los delfines crecen lentamente y viven bastante tiempo. Se conocen individuos menores de 50 años, aunque la mayoría de las especies tienen una vida máxima de 20-25 años.
En la década de 1970, un grupo de científicos de la Estación Marina de Utrish descubrió un patrón inusual de sueño de los delfines. A diferencia de otros mamíferos estudiados en esa época, en estado de sueño lento sólo alternan uno de los dos hemisferios del cerebro. Quizá la razón principal sea que los delfines deben subir de vez en cuando a la superficie del agua para respirar.
Los delfines tienen un sistema de señales sonoras. Dos tipos de señales: la ecolocalización (sonar) - utilizada por los animales para explorar el entorno, detectar obstáculos, presas y los «chirridos» o «silbidos» - para comunicarse con sus congéneres, expresando también el estado emocional de un delfín. Las señales se emiten a frecuencias ultrasónicas muy altas, inaccesibles para el oído humano. La percepción sonora de los humanos se sitúa en la banda de frecuencias de hasta 20 kHz, mientras que los delfines utilizan frecuencias de hasta 200 kHz. En el discurso de los delfines, los científicos ya han contabilizado 186 «silbidos» diferentes. Tienen aproximadamente el mismo número de niveles de organización de los sonidos que en los humanos: seis, es decir, un sonido, una sílaba, una palabra, una frase, un párrafo, un contexto, hay dialectos. En 2006, un equipo de investigadores británicos de la Universidad de St. Andrews realizó una serie de experimentos cuyos resultados sugieren que los delfines son capaces de asignar y reconocer nombres.
