La orca Orcinus orca
Apariencia
La orca (Orcinus orca) es una especie de cetáceo odontoceto perteneciente a la familia Delphinidae (delfines oceánicos), que habita en todos los océanos del planeta. Es la especie más grande de delfínido y la única existente actual reconocida dentro del género Orcinus. La orca es el mayor de los delfínidos carnívoros y se distingue de los demás por su coloración blanca y negra. Se caracteriza por su dimorfismo sexual: los machos alcanzan una longitud de 9-10 m y pesan 7,5 toneladas, las hembras miden 7 m y pesan 4 toneladas. Además, la aleta dorsal de los machos es alta (hasta 1,5 m) y casi recta, y la de las hembras, aproximadamente la mitad de baja y curvada. A diferencia de la mayoría de los delfines, las aletas pectorales de la orca no son puntiagudas y con forma de hoz, sino anchas y ovaladas. Su cabeza es corta, aplanada en la parte superior, sin pico; sus dientes son macizos, de hasta 13 cm de longitud, adaptados para desgarrar grandes presas. El dorso y los costados son negros, la garganta blanca y el abdomen tiene una franja longitudinal blanca. Hay una mancha gris en el lomo, detrás de la aleta dorsal, y una mancha blanca sobre cada ojo. En las aguas del Ártico y del Antártico, las manchas blancas pueden adquirir un tinte amarillento-verdoso o marrón debido a la película de diatomeas que las cubre. La forma de las manchas está tan individualizada que permite la identificación de los individuos. En el Pacífico Norte, se encuentran individuos completamente negros (melanistas) y blancos (albinos).
Área hábitat
La orca se distribuye prácticamente por todos los océanos del mundo, apareciendo tanto cerca de la costa como en aguas abiertas, pero ciñéndose principalmente a la franja costera de 800 km. Es menos común en los trópicos que en las aguas frías y templadas. En Rusia, la orca se encuentra en las Islas Kuriles y en las Islas Comandantes.
La orca «residente» y «transitoria»
Aunque la orca tiene una dieta muy variada, cada población tiene una dieta muy especializada. Algunas poblaciones del Mar de Noruega, por ejemplo, se especializan en el arenque y siguen a éste hasta la costa noruega cada otoño; otras poblaciones de la misma zona cazan predominantemente pinnípedos. Sin embargo, las preferencias alimentarias determinan las características sociobiológicas de las poblaciones. En un estudio sobre la orca canadiense, se han identificado dos especies: Orcinus orca «residente» y «transitoria», o «domesticada» y «vagabunda».
Las orcas residentes se alimentan principalmente de peces: arenque, bacalao, atún, caballa, fletán y salmón y de moluscos cefalópodos, y sólo en raras ocasiones de mamíferos marinos. Cuando buscan peces suelen girar en cadena y nadar a unos 5 km/h. Al hacerlo, las señales de ecolocalización permiten a cada animal determinar su posición con respecto a los demás, permanecer en contacto con ellos y participar en la actividad general del grupo. Al detectar un banco de peces, las orcas lo clavan en la orilla o lo acurrucan en una bola apretada cerca de la superficie del agua, sumergiéndose en su centro por turnos y matando a los peces con sus colas. Dado que se requiere una gran bandada de cazadores para una caza dirigida, los grupos de orcas residentes incluyen entre 5 y 15 individuos.
Las orcas transitorias se alimentan de delfines, ballenas, pinnípedos, leones marinos y calanos, etc. Incluso se ha informado de que atacan a ciervos y alces a través de estrechos canales costeros. A menudo, estos orcas en busca de presas se concentran cerca de los grupos de focas y en áreas de caza de ballenas.
Debido a sus tácticas de caza, las bandadas de orcas transeúntes son notablemente más pequeñas que las de las orcas residentes, de 1 a 5 individuos. El método de caza más espectacular son las salidas de las orcas hacia las colonias de focas, que se producen regularmente frente a la costa patagónica. Las focas son emboscadas por las orcas utilizando la topografía del fondo cerca de las colonias, con un solo macho cazando y los otros animales esperando en la distancia. Las orcas cazan pequeños delfines individualmente o rodean una bandada de delfines por varios grupos.
Cuando cazan focas o pingüinos que flotan en un témpano de hielo, las orcas se agachan bajo el témpano y lo golpean en un intento de hacer caer la presa al agua. El ataque a las grandes ballenas es predominantemente masculino. Simultáneamente se abalanzan sobre la víctima, mordiéndola en la garganta y en las aletas, tratando de impedir que suba a la superficie. Cuando atacan a los cachalotes hembras, las orcas por el contrario, tratan de impedir que la víctima se adentre en las profundidades, mientras que los cachalotes machos son evitados, porque su fuerza es grande, y las mandíbulas pueden causar una herida mortal a la orca. Por lo general, intentan separar a una ballena de la manada o separar a la cría de su madre, lo que no siempre es posible, ya que las ballenas son capaces de protegerse eficazmente a sí mismas y a sus crías (por ejemplo, en el Antártico, los inspectores que sobrevuelan a baja velocidad las zonas de caza de ballenas, observaron cómo las grandes ballenas rayadas repelían con éxito a las orcas, que se acercaban a las crías). A menudo, las orcas no se comen la ballena entera, sino sólo la lengua, los labios y la garganta. El adiestramiento de las crías en las técnicas de caza desempeña un papel importante en la vida de las orcas. Cada rebaño tiene sus propias tradiciones de caza, transmitidas de generación en generación.
Una diferencia importante entre las orcas transitorias y residentes es el grado en que son «habladoras»: las orcas transitorias emiten menos sonidos, ya que los mamíferos marinos son capaces de oírlas. Por lo tanto, mientras que la orientación en el espacio y el seguimiento de presas por parte de las orcas residentes se produce a través de la ecolocalización activa, las transitorias se orientan a través de escuchar pasivamente de los ruidos del océano. El análisis de los genomas de la orca «residente» y «en tránsito» demostró que no ha habido cruces entre estas formas durante al menos los últimos 100.000 años. Las orcas son muy voraces, con unas necesidades alimentarias diarias de entre 50 y 150 kg. Dado que las orcas utilizan animales marinos de gran tamaño (incluidos los depredadores) para alimentarse, representan la cúspide de la pirámide alimentaria.
Comportamiento social
Las orcas tienen una organización social compleja. Se basa en un grupo materno (familia), normalmente formado por una hembra con crías de varias edades e hijos adultos. Varias familias encabezadas por parientes femeninas (hijas, hermanas o primas) forman una agrupación o rebaño. Una de las agrupaciones tiene una media de 18 individuos y sus miembros están muy unidos entre sí. Cada agrupación tiene su propio dialecto vocal, que incluye tanto los sonidos producidos únicamente por los animales de esa agrupación como los comunes a todas las orcas. Sin embargo, una agrupación muy estable puede dividirse en varias partes, especialmente mientras buscan alimento. Varios grupos de orcas pueden unirse para cazar juntos o participar en diversas interacciones sociales. Dado que todos los miembros de una misma agrupación están emparentados entre sí, el apareamiento en las orcas se produce presumiblemente en momentos en que se reúnen varias agrupaciones. Las relaciones entre los animales dentro de una manada son extremadamente amistosas y no agresivas. En el caso más extremo, un individuo indignado puede golpear la superficie del agua con sus aletas caudales o pectorales. Las orcas sanas cuidan de sus congéneres viejos, enfermos o lisiados.
Reproducción y particularidades
La reproducción es poco conocida. Se supone que se aparean durante los meses de verano y principios de otoño. La duración del embarazo es incierta, aunque se cree que dura entre 16 y 17 meses. Los recién nacidos tienen una longitud corporal de 2,5-2,7 m. La hembra da a luz hasta 6 cachorros a lo largo de su vida, dejando de reproducirse a los cuarenta años de edad. La pubertad se produce a los 12-14 años. La esperanza de vida es de unos 35 años (machos) y 50 (hembras), aunque se sabe que las hembras viven hasta 70-90 años.
Las orcas y los calderones son dos de las pocas especies de mamíferos (incluidos los humanos) en las que las hembras pasan por la menopausia y viven muchas décadas después de haber perdido su capacidad de reproducción. Por ejemplo, la vida reproductiva de las hembras orcas suele durar de 12 a 40 años, tras lo cual siguen llevando una vida activa y suelen vivir hasta los 90 años. Cabe destacar que la esperanza de vida media de los hombres es de sólo 50 años.
Investigaciones anteriores han demostrado que las hembras orcas posmenopáusicas aumentan significativamente las posibilidades de que sus hijos y nietos sobrevivan. Pero a qué edad las hembras se convierten en «amuletos de la suerte» y cómo exactamente, sigue siendo un misterio. Las observaciones de los animales revelaron que las hembras, que hace tiempo que han superado la edad reproductiva, actúan como «guardianas de la información ecológica» y líderes del grupo durante el viaje a las zonas de alimentación del salmón. La actividad de estos ancianos orcas es particularmente notable en los años en que los peces son menos y más difíciles de encontrar.
Por lo general, la escasez de alimento para las ballenas conduce que su número disminuye, por lo que el beneficio de la experiencia de las hembras más viejas que saben dónde y cuándo encontrar presas debe ser particularmente significativo. Una de las participantes en el estudio, Lauren Brent, sugiere en un comunicado de prensa de la Universidad de Exeter que la importancia de los ancianos orcas - para la supervivencia de todo el grupo es tan grande que puede haber influido en el desarrollo evolutivo de largos periodos post-reproductivos en las hembras.
