Suborden Los misticetos Mysticeti
Descripción y particularidades
Los misticetos (Mysticeti), conocidos comúnmente como ballenas barbadas, forman un parvorden del infraorden Cetacea (ballenas, delfines y marsopas). Mysticeti son un grupo muy distribuido y diverso de mamíferos marinos carnívoros que se caracterizan por contar con barbas en lugar de dientes. El suborden Mysticeti comprende las familias Balaenidae (ballenas francas), Balaenopteridae (rorcuales), Cetotheriidae (la ballena franca enana) y Eschrichtiidae (la ballena gris). Actualmente existen quince especies de misticetos. Aunque históricamente se consideraba que los cetáceos descendían de los mesoniquios, las evidencias moleculares apoyan su parentesco con los artiodáctilos. Los misticetos se separaron de las ballenas dentadas (Odontoceti) durante el Eoceno.
Los misticetos son los mayores mamíferos actuales (la ballena azul alcanza los 33 m de longitud y pesa hasta 160 toneladas). Buscan alimento mediante un aparato cecal, el bigote de ballena, que se introduce en la boca. Por ello, la cabeza de un misticeto es muy grande, ocupando entre 1/3 y 1/5 del cuerpo del animal. La mandíbula superior desarrolla entre 360 y 800 placas córneas largas (de 20 a 450 cm) (llamadas «bigotes de ballena») situadas a lo largo de las encías a intervalos de 0,3-1,2 cm, una tras otra. El borde interior y el vértice de cada placa están divididos en cerdas finas y largas, formando una especie de tamiz denso, o filtro, que atrapa moluscos planctónicos, crustáceos y pequeños peces del agua.
El hocico tiene pelos individuales – vibrisas - que sirven para tocar. Las placas de los bigotes de la ballena son de tamaño desigual; las más altas están situadas aproximadamente en el centro de la mandíbula superior, por lo que el movimiento hacia delante y hacia atrás de las placas disminuye. Cuando una ballena nada con la boca abierta, el agua pasa a través de la franja de las placas de la ballena y todos los objetos alimenticios, hasta los muy pequeños (crustáceos planctónicos), se depositan en ella. En el fondo de la boca, entre las mandíbulas inferiores, se encuentra una enorme lengua en forma de saco, que pesa hasta 3 toneladas y es medio gorda. La ballena, al capturar una masa de crustáceos o peces, levanta su lengua hasta la franja y exprime con ella el agua restante de su boca. Los pequeños organismos depositados en la franja, como en un tamiz, son empujados por la lengua hacia la garganta.
Las ballenas que se alimentan de crustáceos relativamente grandes y de peces gregarios tienen placas gruesas y bajas con flecos gruesos (rayas). Las ballenas que consumen crustáceos diminutos tienen placas flexibles y altas con flecos finos como pelos (ballenas francas).
Las fosas nasales de las ballenas están emparejadas, tienen forma de hendidura y se abren en el vértice; el agua no entra en el tracto respiratorio al tragar comida o respirar. A diferencia de los odontocetos (Odontoceti), el sistema digestivo no está completa y permanentemente separado del tracto respiratorio; la garganta es estrecha y no permite el paso de presas grandes. El estómago de estos mamíferos marinos suele tener tres cámaras.
Distribución, modo de vida y reproducción
Los misticetos son cosmopolitas; habitan en todos los océanos y en la mayoría de los mares abiertos del mundo, y se encuentran tanto en mar abierto (ballenas rayadas) como cerca de la costa (ballenas grises, jorobadas). Los misticetos no forman grandes manadas. Varias especies realizan largas migraciones estacionales. Los sonidos submarinos producidos por los misticetos son gritos de baja frecuencia, normalmente mucho más largos que los «chasquidos» de las ballenas dentadas. Las hembras son más grandes y gordas que los machos. Se reproducen anualmente o después de uno o dos años. El embarazo dura aproximadamente un año y el periodo de lactancia es de 4 a 7 meses.
Los balenoptéridos o rorcuales Balaenopteridae
Apariencia
Los balenoptéridos (Balaenopteridae del latín «ballena alada»), conocidos comúnmente como rorcuales, son la familia más abundante y diversa de cetáceos misticetos, que incluye, entre otros, el rorcual azul y la yubarta. Fue descrita en 1864 por el zoólogo británico John Edward Gray. Los tamaños de los miembros de la familia Balaenopteridae van desde los relativamente pequeños para las ballenas hasta los más grandes de los mamíferos: el animal más grande de la Tierra, la ballena azul, pesa hasta 150-200 t con una longitud corporal de 28-33 m, mientras que el ballena Minke pesa sólo 9 t con una longitud corporal de 6,7-10 m.
El cuerpo de estas ballenas es esbelto, aerodinámico, la cabeza es de 3,5 a 5 veces más corta que el cuerpo, aplanada, con una boca ancha y ligeramente curvada y provista de un aparato para escaldar. Sus láminas de bigotes de ballena son bastante bajas (hasta 1 m) y anchas, con flecos de cerdas gruesas; cada mitad tiene entre 260 y 470 láminas; las hileras derecha e izquierda de láminas están conectadas entre sí por barras córneas. La aleta dorsal está bien desarrollada y situada en el tercio o cuarto posterior del cuerpo; las aletas pectorales son relativamente estrechas. El rasgo más característico de los miembros de la familia Balaenopteridae son las franjas-pliegues longitudinales de 14-120 de profundidad que van desde la mandíbula inferior hasta la garganta y el vientre. Los pliegues son capaces de estirarse debido al fuerte desarrollo de una red de fibras elásticas y haces de tendones en la piel. Presumiblemente, al estirarse, agrandan la boca de la ballena mientras se alimenta.
Distribución y modo de vida
Los balenoptéridos están ampliamente distribuidos en los océanos del mundo, siendo la mayoría de las especies cosmopolitas. Se encuentran principalmente en el océano abierto; sólo los rorcuales de Bryde (Balaenoptera brydei) permanecen cerca de la costa todo el año, y las ballenas jorobadas llegan a la costa durante las migraciones. Los balenoptéridos realizan migraciones estacionales regulares: en primavera y verano a aguas frías para engordar, y en otoño e invierno a aguas templadas y cálidas para reproducirse. Durante sus migraciones, los balenoptéridos pasan hambre, subsistiendo con las reservas de grasa subcutánea. Los balenoptéridos se alimentan de plancton y peces gregarios, tragando agua y pasándola por el ciego. Se presentan en grupos de 2-5 individuos y alcanzan la madurez sexual a los 4-6 años de edad. El embarazo dura aproximadamente 1 año; las hembras tienen una cría cada año o cada 2 años. Debido a la pesca intensiva de algunas especies, su número ha disminuido drásticamente y actualmente están bajo protección.
La yubarta o gubarte o ballena jorobada Megaptera novaeangliae
Descripción
Megaptera novaeangliae, también llamada yubarta, gubarte o ballena jorobada, es una especie de cetáceo misticeto de la familia Balaenopteridae (rorcuales). La yubarta recibe su nombre por su aleta dorsal, que tiene forma de joroba, o por su costumbre de arquear fuertemente el lomo al nadar. Su nombre genérico, Megaptera, proviene del griego antiguo μέγας «enorme» y πτερόν «ala», indicando el tamaño de sus aletas pectorales; el nombre de la especie se traduce como «New Englander», ya que el primer ejemplar descrito fue capturado frente a la costa de Nueva Inglaterra.
La yubarta es una ballena bastante grande, la longitud media del cuerpo de un adulto: 14,5 m para las hembras, 13,5 m para los machos (los individuos más grandes alcanzan 17-18 m, pero son muy raros). La masa media de la yubarta es de 30 t. Las ballenas tienen la capa de grasa más gruesa en relación con el tamaño del cuerpo entre los balenoptéridos y la segunda capa de grasa más gruesa entre los cetáceos después de la ballena azul. La yubarta se distingue de otros balenoptéridos por su forma y coloración distintivas del cuerpo, la forma de la aleta dorsal, el tamaño de las aletas pectorales, las grandes «verrugas» en el hocico y en los extremos de las aletas pectorales, y un borde irregular en la aleta caudal.
El cuerpo de la yubarta es corto y denso, ensanchado en la parte delantera, y adelgazado y comprimido por los lados en la parte trasera; la cabeza es aplanada, con un hocico redondeado en el extremo; en los adultos es sólo 3,2-3,5 veces más corta que el cuerpo. Mandíbulas masivas de 10 a 30 cm hacia adelante. Los surcos longitudinales en la garganta y el abdomen son grandes, pero no numerosos, generalmente de 14 a 22. La fuente es tupida, a veces en forma de V, de hasta 3 m de altura. Las aletas pectorales de esta ballena son muy largas (28,3-34,1 % de la longitud del cuerpo), lo que se refleja en el nombre genérico Megaptera, con los bordes anteriores engrosados y con 10 grandes tubérculos. El tamaño de las aletas pectorales se explica bien por la mayor maniobrabilidad de la yubarta, o por su participación en la termorregulación. La aleta dorsal es más bien baja, de 30-35 cm de altura, gruesa, situada detrás del centro del cuerpo. Su borde posterior es empinado, a menudo curvado en forma de hoz; el anterior es plano, a veces con una pequeña muesca. La aleta caudal es muy grande, con un margen posterior irregularmente aserrado.
La coloración de la yubarta es diversa, lo que permite una identificación precisa de los individuos. La coloración de la superficie inferior de la aleta caudal suele utilizarse para la identificación. Se hace visible cuando el animal expone verticalmente la aleta caudal fuera del agua durante una inmersión profunda. El tamaño y la disposición de los crecimientos dérmicos también son individuales. El dorso y los costados de la yubarta son de color negro, gris oscuro, a veces con un matiz marrón, pero siempre más oscuros que los de otras rayas. En el tórax y el vientre la coloración varía desde el negro o el moteado (con manchas blancas) hasta el blanco total. Aletas pectorales negras, manchadas o blancas por encima y por debajo; también se encuentran individuos con aletas totalmente negras o blancas. Las aletas de la cola son negras desde arriba, y pueden ser oscuras, moteadas o de color claro desde abajo. La parte superior de la cabeza tiene de 3 a 5 filas de excrecencias de piel verrugosa desde el extremo del hocico hasta el espiráculo. Las placas del bigote de ballena son de color negro ceniza con flecos rígidos de color marrón; a veces las placas anteriores pueden ser más claras o blancas. Cada mitad de la mandíbula superior tiene entre 270 y 400 láminas de hasta 100 cm de longitud (normalmente menos de 85 cm). Las placas crecen de 8 a 11 cm al año.
Distribución y migración
La yubarta es una especie cosmopolita que se encuentra en todos los océanos del mundo y en parte en los mares adyacentes, desde la zona tropical hasta las altas latitudes. Las bandadas de yubartas migran localmente, dependiendo de la disponibilidad de alimento, y estacionalmente con los cambios de estación, pasando la parte cálida del año en zonas de alimentación en aguas templadas o frías, y desplazándose a aguas más cálidas en invierno para aparearse y dar a luz donde su presencia está asociada a islas o arrecifes costeros. La migración suele durar entre uno y dos meses; la migración más rápida documentada (del sureste de Alaska a Hawai) duró 39 días. La yubarta suele migrar hasta 8.000 km, lo que lo convierte en uno de los mamíferos más migratorios. Las migraciones anuales se producen en un determinado orden: las primeras en abandonar las zonas de alimentación a finales de otoño son las hembras lactantes con sus crías, que son las que se desplazan más lentamente. Les siguen los juveniles inmaduros, los machos adultos, las hembras no preñadas y, por último, las hembras preñadas. Al final del invierno, la migración sigue el orden inverso. Hay 3 grandes poblaciones aisladas y 9-10 manadas separadas en los océanos del mundo.
Las ballenas suelen permanecer cerca de la costa y sólo se aventuran en mar abierto en zonas de grandes agregaciones de krill y peces, y a veces se adentran en bahías de alta mar. En sus zonas de hibernación, las hembras con crías se quedan en aguas menos profundas que otras ballenas. Las ballenas no son territoriales, sino que los individuos y grupos prefieren ciertas zonas a las que vuelven año tras año. La yubarta puede nadar cientos o miles de kilómetros en línea casi recta. Se sabe que tres ballenas no se han desviado más de un grado de su ruta en diferentes meses de diferentes años, a pesar de las corrientes.
La yubarta es más sedentaria que otros balenoptéridos: su velocidad de migración no supera los 8-15 km/h, la velocidad máxima registrada para las yubartas heridas es de hasta 27 km/h. Al mismo tiempo, la yubarta es una de las grandes ballenas más enérgicas y acrobáticas, cuyo comportamiento, que incluye espectaculares saltos fuera del agua, atrae la atención de los turistas. Las yubartas a menudo golpean y aletean en la superficie del mar con sus largas aletas pectorales y su aleta caudal, levantando espuma, rodando sobre su espalda y exponiendo su hocico fuera del agua. A menudo saltan completamente fuera del agua en posición vertical y caen con un chapoteo ensordecedor (presumiblemente, así es como las yubartas se deshacen de los organismos exoparásitos incrustantes). Este comportamiento se registra en todas las épocas del año, tanto en individuos solitarios como en ballenas reunidas en grupo; su propósito exacto es aún desconocido.
Inmersión
La duración de las inmersiones depende de la época del año. En verano rara vez se sumergen durante más de 5 minutos, y las inmersiones de más de 10 minutos son poco frecuentes. En invierno, las inmersiones duran entre 10 y 15 minutos (máximo 30 minutos). Durante la temporada de invierno, las yubartas aparentemente se sumergen bajo el agua para descansar - en verano descansan en la superficie del agua. En la superficie, la yubarta sopla fuentes de 2 a 5 m de altura a intervalos de 4-15 s. La forma de levantar la aleta caudal en una inmersión profunda hace que esta ballena sea una de las especies de los cetáceos más fácilmente identificables, ya que cada individuo se distingue por un patrón individual de manchas en la parte inferior de las palas de la cola.
Particularidades de la alimentación
Las yubartas se alimentan principalmente en las zonas de alimentación; cuando migran y en las zonas de invernada pasan hambre, sobreviviendo de la grasa de la grasa. Cuando hibernan pierden hasta un 25-30% de su peso. Las yubartas se alimentan de crustáceos bentónicos y pelágicos, peces gregarios, con menor frecuencia cefalópodos y moluscos alados. Debido a sus características alimentarias, la yubarta se ciñe a las aguas costeras y a la plataforma continental. El estómago de la yubarta puede contener hasta 500-600 kg de alimento. Las yubartas tienen el «repertorio» más diverso de técnicas de alimentación entre los Mysticeti, siendo las siguientes las más frecuentemente observadas:
- Durante la alimentación, la yubarta nada hacia un banco de peces o plancton con la boca abierta, tragando el alimento junto con el agua. A continuación, se cierra la boca y se cuela el agua a través del colador, de modo que el alimento queda atrapado en la franja del bigote de la ballena, de donde se raspa con la lengua y se traga. Normalmente, la ballena se eleva verticalmente desde las aguas profundas.
- Un grupo de ballenas rodea el banco de peces y agita el agua con sus aletas, creando un «anillo de espuma» del que los peces no pueden escapar. Algunas de las ballenas gritan para alejar a los peces de la «barrera» que han creado. A continuación, las ballenas se agachan por turnos bajo el anillo con las mandíbulas abiertas, tragándose los peces.
- Similar a la anterior, pero la ballena está bajo el agua, exhalando aire por el espiráculo y creando así una nube de burbujas. Durante la alimentación, la ballena sube gradualmente a la superficie. Al parecer, la nube de burbujas confunde a la presa y ayuda a la ballena a camuflarse. Así, las ballenas pueden cazar solas o en grupo, rodeando a sus presas en un círculo o semicírculo y subiendo en espiral hasta la superficie.
Estas dos últimas técnicas suelen requerir la acción coordinada de varios individuos, lo que ejemplifica algunas de las acciones cooperativas más complejas entre los mamíferos marinos. Curiosamente, este comportamiento es exclusivo de las poblaciones del norte de la especie. Otra técnica utilizada por las ballenas solitarias es aturdir a sus presas con golpes de cola. La ballena nada en un gran círculo, golpeando el agua con su cola con fuerza y aturdiendo así a los peces. Mediante otra técnica, la ballena se sumerge repentinamente en el agua, donde realiza un giro de 180º en U y sube lentamente a la superficie a través de una zona de turbulencia creada por los golpes de sus aletas.
Comportamiento social
Las yubartas no forman grupos permanentes. A excepción del vínculo madre/cría, la relación entre los individuos suele ser inestable y los grupos se desintegran rápidamente. En verano, las yubartas pueden alimentarse individualmente o en pequeñas bandadas mixtas en las zonas de alimentación, cuyo tamaño depende de la disponibilidad de alimentos y de la necesidad de coordinar las actividades de caza. Estos grupos suelen disolverse a las pocas horas. Se han registrado grupos permanentes que permanecen juntos durante más de una semana en Megaptera novaeangliae en el Golfo de Maine y en aguas de Alaska, pero su comportamiento es más bien una excepción a la regla general. Estos grupos no parecen estar compuestos por individuos emparentados. Durante la migración y en las zonas de cría, las yubartas suelen encontrarse solos, en parejas o en grupos de 2 a 15 (normalmente 3-5) individuos. Una hembra con una cría suele ir acompañada de un «acompañante», un macho adulto, pero estas parejas también son inestables: otros machos pueden unirse al grupo y alejar al macho anterior.
Señales sonoras
Las yubartas son famosas por su repertorio vocal, que presumiblemente desempeña un papel importante durante la época de reproducción: aunque las hembras producen una gran variedad de sonidos, los cantos largos y melodiosos sólo los entonan los machos. El canto del macho consiste en una serie específica de sonidos y «frases» de frecuencia modulada en el rango de 40-5000 Hz, que dura de 6 a 35 minutos; puede repetirse durante varias horas e incluso días. Se observa que los machos que se unen a las hembras con crías cantan más tiempo y con más frecuencia que los demás. Los cantos varían entre las poblaciones y pueden cambiar gradualmente a lo largo de la temporada de cría; las ballenas los cantan tanto solas como en «coro».
Las investigaciones realizadas por el investigador australiano de bioacústica Michael Noad en 1996 demostraron que las ballenas pueden adoptar los cantos de las manadas vecinas cuando se mezclan con ellas en sus zonas de alimentación de verano (en este caso, los cantos de las ballenas que invernan en la costa occidental de Australia se transfirieron a la población que inverna en la costa oriental durante el verano). Así, el canto de las ballenas es útil para determinar las rutas migratorias de estos animales. No se sabe si los cantos de la yubarta sirven para atraer a las hembras o para ahuyentar a otros machos y establecer una jerarquía entre ellos: se ha observado que los cantos terminan a menudo en conflicto con otros machos. También se han observado vocalizaciones complejas fuera de la época de cría, en ausencia de parejas potenciales (especialmente durante la migración), lo que presumiblemente indica su papel en la comunicación rutinaria, o el uso de los cantos para la ecolocalización.
Reproducción
Al igual que la mayoría de los misticetos, la reproducción de la yubarta se limita a una estación determinada. El apareamiento y los nacimientos se producen predominantemente durante el período de invierno-primavera, durante la hibernación en aguas subtropicales y tropicales. Durante el celo los animales son muy excitables, los machos en grupos de 2 a 20 hembras se reúnen alrededor de las hembras y compiten agresivamente por ellas. El embarazo dura entre 11 y 11,5 meses. La tasa de crecimiento embrionario (de 17 a 35 cm por mes) es una de las más altas entre los mamíferos. Los picos de nacimiento en los hemisferios norte y sur se producen a principios de febrero y principios de agosto, respectivamente. La longitud media del cuerpo de un recién nacido es de 4,5 m y su peso oscila entre 700 kg y 2 toneladas. El periodo de alimentación láctea de la yubarta dura 10-11 meses, aunque la cría puede alimentarse por sí misma a los 6 meses; durante este periodo crece hasta los 8-9 m y pesa unas 9 toneladas. El ternero consume entre 40 y 45 kg de leche muy grasa (45-49%) al día. La cría permanece con su madre hasta un año, ocasionalmente hasta 2 años. Los machos no participan en el cuidado de sus crías.
La madurez sexual llega a los 5-6 años de edad, cuando la longitud del cuerpo de las hembras alcanza los 12 m y la de los machos los 11,6 m. Sin embargo, la madurez física no se produce hasta 8-12 años después de la madurez sexual. Las hembras tienen crías una vez cada 2-2,4 años. Debido a que la yubarta puede solapar el periodo de lactancia con el momento de un nuevo embarazo, sus poblaciones se recuperan más rápidamente que las de otras especies de mamíferos rayados. Se desconoce la duración exacta de la vida de la yubarta, en parte porque la mayoría de los individuos más viejos murieron durante la caza de ballenas; se supone que es de 40-50 años.
La yubarta y exoparásitos
La yubarta tiene más parásitos externos en la superficie de su cuerpo que otros rorcuales, lo que se debe a la naturaleza de movimiento lento de esta especie que no impide el ensuciamiento. Los exoparásitos típicos son los percebes y los piojos de las ballenas, en cuyas conchas se asientan los patos marinos.
Cantidad
Las yubartas han sido durante mucho tiempo el objetivo de la caza de ballenas, lo que ha reducido enormemente su número. Se cree que la población original estaba formada por entre 125.000 y 150.000 individuos; en la actualidad se encuentra entre 30.000 y 60.000 individuos (las estimaciones exactas son difíciles debido al área de distribución de la yubarta). La ballena ha recuperado su población, no está incluida en el Lista Roja de Datos y tiene un estatus de Preocupación Menor.
