Narval Monodon monoceros
Descripción
El narval (Monodon monoceros) es una especie de cetáceo odontoceto de la familia Monodontidae que habita los mares del Ártico y el norte del Océano Atlántico. Es el único integrante del género Monodon y una de las dos especies de la familia junto a la beluga (Delphinapterus leucas).
El nombre de este animal marino fue tomado del idioma islandés y se asocia a su color de «cadáver». En islandés, la palabra narhval se forma combinando nar para «cadáver» y hval para «ballena». El narval adulto suele alcanzar los 3,8-4,5 m de longitud (antiguamente había ejemplares de hasta 6 m), mientras que los recién nacidos crecen hasta 1-1,5 m. Los machos alcanzan un peso de 2-3 t, de las cuales un tercio es grasa; las hembras pesan unos 900 kg. La cabeza es redonda, con un tubérculo frontal sobresaliente; no hay aleta dorsal. La boca es pequeña y está situada en la parte inferior. El tamaño y la forma del cuerpo, las aletas pectorales y la coloración oscura de las crías, que todavía están mamando leche, se parecen a las belugas. Sin embargo, los adultos se distinguen por su carácter irregular -manchas de color marrón grisáceo sobre un fondo claro que a veces se fusionan- y por la presencia de sólo dos dientes superiores. De ellos, el izquierdo se desarrolla en los machos en un colmillo de hasta 2-3 m de longitud y un peso de hasta 10 kg, retorcido hacia la izquierda, mientras que el derecho no suele brotar. El colmillo derecho en los machos y ambos colmillos en las hembras están ocultos en las encías y se desarrollan raramente, aproximadamente uno de cada 500. Sin embargo, también se encuentran hembras con colmillos, incluso dos. Los colmillos rotos no vuelven a crecer, pero el canal dental de un colmillo de este tipo se cierra con un relleno de hueso. Los colmillos del narval se caracterizan por su gran resistencia y flexibilidad; sus extremos pueden doblarse al menos 31 cm en cualquier dirección sin romperse.
Peculiaridades de los colmillos
No sólo es interesante la estructura del colmillo en sí, sino también su finalidad. La mayoría de los científicos no creían que pudiera ser un instrumento de ataque. Se supone que es necesario para los juegos de apareamiento, para atraer a las hembras, así como para hacer agujeros en el hielo. También existe la teoría de que los colmillos son necesarios para los machos durante los juegos de apareamiento: se ha observado que los narvales a veces se frotan los colmillos. También en 2005, el equipo de investigación especuló que el colmillo es un órgano sensible. Bajo un microscopio electrónico, se descubrió que el colmillo está plagado de millones de tubos diminutos que contienen terminaciones nerviosas. Presumiblemente, el colmillo permite al animal percibir los cambios de presión, temperatura y la concentración relativa de sólidos en suspensión en el agua. Finalmente, solo en mayo de 2017, los científicos de la Unidad de Investigación Polar de WWF lograron captar en vídeo una cacería del narval, durante la cual utilizó su colmillo como «bastón» para aturdir a su presa. Al cruzar sus colmillos, el narval aparentemente está limpiando los colmillos de sus crecimientos. Y una capa de grasa de 10 centímetros protege al narval del frío.
Hábitat
El narval habita en latitudes altas, en las aguas del Océano Ártico y del Atlántico Norte. Las principales localizaciones: el archipiélago canadiense y las costas de Groenlandia, las aguas de Spitsbergen, la Tierra de Francisco José y las aguas que rodean el extremo norte de la Isla Norte de Novaya Zemlya. La mayoría de las llamadas al norte se hicieron en verano hasta 85°N; la mayoría de las llamadas al sur (en invierno) se hicieron a Gran Bretaña y los Países Bajos, la costa de Murmansk, el Mar Blanco y la isla de Bering.
Modo de vida y alimentación
El narval habita en aguas frías a lo largo del borde del hielo ártico, realizando migraciones estacionales en función del movimiento del hielo flotante: hacia el sur en invierno y hacia el norte en verano. Fuera de las aguas polares, por debajo de los 70°N, el narval sale raramente, sólo en invierno. A diferencia de las belugas, en verano el narval permanece en aguas profundas. En invierno viven en aberturas entre el hielo; si los agujeros están congelados, los machos rompen el hielo desde abajo (hasta 5 cm de grosor), golpeando el hielo con sus lomos y colmillos. El narval se alimenta de cefalópodos y, en menor medida, de crustáceos y peces, comiendo principalmente peces bentónicos (bacalao, rayas, fletán, peces planos, gobios). En busca de alimento el narval se sumerge hasta una profundidad de 1 km y permanece sumergido durante largos periodos. Los enemigos naturales del narval son los osos polares y las orcas. Las crías también son atacados por tiburones polares.
Comportamiento social y reproducción
Los narvales permanecen en solitario o en pequeños grupos, normalmente de 6 a 10 individuos, formados por machos o hembras adultos con crías; anteriormente formaban grandes manadas de varios cientos o miles de individuos. En manada, como las belugas, los narvales son muy «habladores». La mayoría de las veces emiten sonidos agudos que recuerdan a los silbidos; también producen gemidos (o suspiros), mugidos, chasquidos, chirridos y gorjeos.
El apareamiento alcanza su punto máximo en primavera. La preñez dura de 14 a 15 meses; el ciclo reproductivo completo abarca de 2 a 3 años. Nace una cría, muy raramente dos. La pubertad comienza a los 4 m en los machos y a los 3,4 m en las hembras, lo que corresponde a los 4-7 años de edad. La longevidad en la naturaleza es de hasta 55 años; en cautividad, de hasta 4 meses. No se conocen casos de cría en cautividad.
Monodon monoceros y los humanos
La carne de narval es utilizada como alimento por los grupos étnicos del norte, en particular por los esquimales; la grasa de narval se utiliza como aceite para lámparas, y los intestinos para fabricar cuerdas; los colmillos son especialmente apreciados, de los que se tallan adornos. La caza del narval ha sido durante mucho tiempo una importante fuente de ingresos para los esquimales groenlandeses y para los colonos escandinavos del sur de la isla en los siglos X-XVI.
La piel del narval es rica en vitamina C. Desde el verano de 1976, el gobierno canadiense impuso medidas restrictivas a la caza: prohibió el sacrificio de hembras acompañadas de crías, obligó a deshacerse totalmente de los animales capturados e impuso una cuota anual de capturas en las principales zonas de caza.
