Los fisetéridos Physeteridae
Los fisetéridos (Physeteridae) son una familia de cetáceos odontocetos con tres especies actuales en dos géneros, Physeter (una especie, Physeter macrocephalus, el cachalote), y Kogia (con dos especies, Kogia breviceps y Kogia sima, cachalote pigmeo y cachalote enano respectivamente), pero con numerosos géneros extintos. Algunas clasificaciones ubican el género Kogia en una familia propia, Kogiidae.
El cachalote Physeter macrocephalus
Apariencia
El cachalote (Physeter macrocephalus) es una especie de mamífero marino del infraorden Cetacea del parvorden Odontoceti. El nombre «cachalote», según la RAE, viene del portugués cachalote, derivado de cachola «cabeza grande». Los franceses piensan que «cachalot» deriva del gascón «cachau» «grandes dientes». El diccionario etimológico de Corominas dice que el origen de la palabra es incierto, pero se sugiere que viene del latín vulgar «cappula», plural de «cappulum», empuñadura de espada.
El cachalote es el único miembro del género Physeter y es una de las tres especies vivientes de la familia Physeteridae, junto al cachalote pigmeo y cachalote enano. El cachalote ha atraído a menudo la atención de los escritores por su singular aspecto, su feroz disposición y su complejo comportamiento. El cachalote fue descrito científicamente por Carl Linnaeus. El cachalote es el mayor de los cetáceos dentados y crece a lo largo de su vida, por lo que cuanto más vieja es la ballena, más grande suele ser. Los machos adultos alcanzan una longitud de 20 m y pesan 50 toneladas, las hembras son más pequeñas: su longitud es de hasta 15 m y pesan hasta 20 toneladas. El cachalote es uno de los pocos cetáceos que se caracterizan por su dimorfismo sexual: las hembras se diferencian de los machos no sólo por su tamaño, sino también por su constitución, número de dientes, tamaño y forma de la cabeza, etc.
El cachalote se distingue de otras grandes ballenas por una serie de características anatómicas únicas. El aspecto es muy característico y, por tanto, difícil de confundir con otros cetáceos. En los machos mayores, la enorme cabeza ocupa hasta un tercio de la longitud total del cuerpo (a veces incluso más, hasta el 35% de la longitud); en las hembras es algo más pequeña y delgada, pero también ocupa una cuarta parte de la longitud.
La cabeza está fuertemente comprimida lateralmente y es puntiaguda, y la cabeza de las hembras y de las ballenas jóvenes está mucho más comprimida y puntiaguda que la de los machos adultos.
Las mandíbulas están situadas en una muesca en la parte inferior de la cabeza. La mandíbula inferior es larga y estrecha, y está provista de grandes dientes, normalmente de 20 a 26 pares, y cada diente entra en una muesca separada en la mandíbula superior cuando ésta está cerrada. Los dientes no están diferenciados; todos tienen la misma forma cónica, pesan alrededor de 1 kg cada uno y no tienen esmalte. El maxilar superior sólo tiene de 1 a 3 pares de dientes, y a menudo ninguno, o no asoman por las encías. Las hembras siempre tienen menos dientes que los machos. La mandíbula inferior puede abrirse hacia abajo, en 90 grados. La cavidad bucal está revestida de un epitelio rugoso que impide que las presas se salgan.
Los ojos están alejados del hocico, más cerca de las comisuras de la boca; el espiráculo está desplazado a la esquina anterior izquierda de la cabeza y tiene forma de letra latina alargada S - sólo el orificio nasal izquierdo lo forma. Los ojos son relativamente grandes para los cetáceos: el diámetro del globo ocular es de 15-17 cm; detrás y algo por debajo de los ojos hay hay unos pequeños orificios auriculares en forma de hoz de aproximadamente 1 cm de longitud.
Detrás de la cabeza, el cuerpo del cachalote se ensancha y se vuelve grueso en el centro, casi redondo en su sección transversal; luego se estrecha de nuevo y se convierte gradualmente en una aleta caudal, que termina en una aleta caudal de hasta 5 m de ancho y con una profunda muesca en forma de V. El cachalote tiene una aleta con una joroba baja en el lomo, normalmente seguida de una o dos (raramente más) jorobas más pequeñas; detrás de las aletas hay un pliegue coriáceo desigual y abultado; en la parte inferior del pedúnculo caudal hay una quilla longitudinal. Las aletas pectorales son cortas, anchas y redondeadas; con una longitud máxima de 1,8 m tienen 91 cm de ancho. La piel es arrugada, plegada y muy gruesa, con una capa de grasa por debajo que llega a tener 50 cm de grosor en los cachalotes grandes, especialmente desarrollada en el vientre.
Características de los órganos internos
Los enormes órganos internos de esta ballena son sorprendentes. Cuando se descuartizó un cachalote de 16 metros de largo, se obtuvieron los siguientes datos: su corazón pesaba 160 kg, los pulmones 376 kg, los riñones 400 kg, el hígado alrededor de 1 tonelada, el cerebro 6,5 kg, la longitud de su tubo digestivo era de 256 m y su peso alrededor de 800 kg. El cerebro es el más grande de todo el mundo animal y puede pesar hasta 7,8 kg. El corazón medio mide un metro de altura y anchura. El corazón se caracteriza por un fuerte tejido muscular, necesario para bombear un gran volumen de sangre. Los intestinos son los más largos de todo el mundo animal, siendo 15-16 veces más largos que el cuerpo. Este es uno de los misterios asociados a esta ballena, ya que los intestinos de los animales de presa nunca son tan largos. El estómago del cachalote, como el de todas las ballenas dentadas, es multicámara.
El cachalote sólo tiene un conducto nasal izquierdo; el conducto nasal derecho está oculto bajo la piel y hay una enorme extensión en forma de bolsa en su extremo dentro del hocico. En el interior, la entrada de la fosa nasal derecha está cerrada con una válvula. La extensión en forma de bolsa del conducto nasal derecho es el lugar donde el cachalote toma el aire que utiliza para bucear. Al exhalar, el cachalote produce una fuente dirigida oblicuamente hacia delante y hacia arriba en un ángulo de unos 45 grados. La forma de la fuente es muy característica y no puede confundirse con la de otras ballenas, que tienen una fuente vertical. El cachalote ascendido respira con mucha frecuencia, la fuente aparece cada 5-6 segundos (el cachalote, estando en la superficie en el intervalo entre inmersiones de unos 10 minutos, realiza hasta 60 respiraciones y exhalaciones). Durante este tiempo, la ballena permanece casi en un lugar, avanzando sólo ligeramente, y, mientras está en posición horizontal, se sumerge rítmicamente en el agua, como una fuente.
El órgano del espermaceti es una formación única en el mundo de los cetáceos, que sólo se encuentra en los representantes de la familia Physeteridae (también existe en el Kogia breviceps, pero no está tan desarrollada). Se sitúa en la cabeza sobre una especie de lecho formado por los huesos de la mandíbula superior y el cráneo, y supone hasta el 90% del peso de la cabeza de la ballena. Las funciones del órgano del espermaceti aún no están del todo claras, pero una de las más importantes es la de dar dirección a las ondas sonoras en la ecolocalización. El órgano del espermaceti también ayuda a garantizar el nivel de flotabilidad necesario de la ballena durante la inmersión y posiblemente contribuye a enfriar el cuerpo de la ballena.
Hábitat y migración
El cachalote tiene una de las mayores áreas de distribución de todo el reino animal. Se distribuye por todos los océanos del mundo, excepto en las zonas más septentrionales y meridionales más frías: su área de distribución se sitúa principalmente entre los 60 grados de latitud norte y sur. Sin embargo, las ballenas tienden a alejarse sobre todo de las costas, en zonas donde las profundidades superan los 200 m. Los machos se encuentran en un área de distribución más amplia que las hembras, y sólo los machos adultos aparecen regularmente en las aguas circumpolares. Aunque el área de distribución del cachalote es extremadamente amplia, estas ballenas prefieren ceñirse a ciertas zonas donde se forman poblaciones estables, llamadas manadas, con sus propias características distintivas. El marcado de ballenas ha revelado que el cachalote no realiza largas migraciones de un hemisferio a otro. La alimentación de los cachalotes es bastante lenta en comparación con los balenoptéridos. Incluso cuando migran, su velocidad rara vez supera los 10 km/h (la velocidad máxima es de 37 km/h). El cachalote se alimenta la mayor parte del tiempo, realizando una inmersión tras otra, y descansa en la superficie durante mucho tiempo tras una larga estancia bajo el agua. El cachalote excitado salta fuera del agua por completo, cayendo con un chapoteo ensordecedor, golpeando fuertemente el agua con las palas de su cola. El cachalote descansa durante varias horas al día, pero duerme muy poco, y se mantiene inmóvil cerca de la superficie en un estado de torpor casi completo. En este caso, se descubrió que en el cachalote dormido ambos hemisferios del cerebro dejan de estar activos simultáneamente (no de forma alterna, como en la mayoría de los demás cetáceos).
Inmersión del cachalote bajo el agua
En busca de presas, el cachalote realiza las inmersiones más profundas de todos los mamíferos marinos, hasta más de 2, y según algunos informes 3 km (más profundo que cualquier otro animal que respire aire). El seguimiento de las ballenas marcadas ha demostrado que un cachalote, por ejemplo, se sumergió 74 veces en un periodo de 62 horas mientras la marca estaba adherida a su cuerpo. Cada inmersión de este cachalote duró entre 30 y 45 minutos y la ballena se sumergió a profundidades de entre 400 y 1200 m. El cuerpo de la ballena está bien adaptado a estas inmersiones debido a una serie de características anatómicas. La enorme presión del agua en la profundidad no daña a la ballena, ya que su cuerpo está formado en gran parte por grasa y otros líquidos que no se comprimen por la presión.
Los pulmones de la ballena tienen la mitad de volumen que los de los animales terrestres, por lo que el cuerpo del cachalote no acumula un exceso de nitrógeno, lo que ocurre en todos los demás seres vivos cuando se sumergen a grandes profundidades. Las curvas que se producen cuando las burbujas de nitrógeno entran en la sangre al salir a la superficie nunca se producen en el cachalote porque el plasma sanguíneo de este animal tiene una mayor capacidad para disolver el nitrógeno, lo que impide que este gas forme microburbujas. Durante las inmersiones largas, el cachalote utiliza el aire extra almacenado en el voluminoso saco de aire formado por el conducto nasal derecho ciego. Además, el cachalote almacena una gran cantidad de oxígeno en sus músculos, donde el cachalote tiene entre 8 y 9 veces más mioglobina que los animales terrestres. El cachalote almacena el 41% de su oxígeno en sus músculos, mientras que sólo el 9% se almacena en sus pulmones. Además, el metabolismo del animal durante las inmersiones profundas se ralentiza considerablemente y su ritmo cardíaco desciende a 10 latidos por minuto. El flujo sanguíneo se redistribuye en gran medida: deja de fluir hacia los vasos de las partes periféricas del cuerpo (aletas, piel, cola) y alimenta principalmente el cerebro y el corazón; los músculos empiezan a liberar reservas de oxígeno ocultas en el sistema circulatorio, y el oxígeno almacenado en la capa de grasa también se agota. Además, la cantidad de sangre en la ballena es relativamente mucho mayor que en los animales terrestres. Todas estas características permiten al cachalote aguantar la respiración durante largos periodos de tiempo, hasta una hora y media.
Señales sonoras
El cachalote utiliza activamente (al igual que otros odontocetos) la ecolocalización de alta frecuencia y ultrasónica para la detección y orientación de sus presas. Esto último es especialmente importante para esta ballena, ya que se sumerge a profundidades en las que no hay ninguna luz. Se ha especulado que el cachalote utiliza la ecolocalización no sólo para detectar presas y orientarse, sino también como arma. Es posible que las intensas señales ultrasónicas emitidas por la ballena confundan incluso a los cefalópodos de gran tamaño y alteren la coordinación de sus movimientos, facilitando su captura. Un cetáceo buceador emite casi constantemente breves chasquidos de frecuencia ultrasónica, que aparentemente son dirigidos hacia adelante por el órgano del espermaceti de ballena, que actúa como lente y también como captador y conductor de las señales reflejadas. Curiosamente, el cachalote utiliza diferentes marcadores sonoros en distintos grupos, lo que nos ha permitido hablar de la existencia de «dialectos» en el «lenguaje» del cachalote.
Alimentación
Como todas los odontocetos, el cachalote es carnívoro. Su dieta consiste principalmente en cefalópodos y peces, siendo los primeros absolutamente dominantes, constituyendo alrededor del 95% en peso del alimento consumido por el cachalote (los peces menos del 5%). De los cefalópodos, el calamar es el más importante; el pulpo no representa más del 4% de los alimentos consumidos. Sin embargo, sólo 7 especies de calamares son prácticamente un alimento importante para el cachalote, ya que comprenden hasta el 80% de los cefalópodos consumidos, y sólo 3 especies representan el 60% de esta cantidad. Una de las principales presas es el calamar común (Loligo vulgaris), siendo el calamar gigante, que mide hasta 10 y a veces 17 m, una parte importante de la dieta del cachalote. Casi todas las presas no llegan a profundidades inferiores a 500 m, mientras que algunos cefalópodos y especies de peces viven a profundidades de 1000 m y menos. Así, el cachalote captura sus presas a profundidades de al menos 300-400 m, donde casi no tiene competidores alimentarios. Un cachalote adulto necesita comer una tonelada de cefalópodos al día para alimentarse adecuadamente.
Succiona a su presa en la boca mediante movimientos de su lengua en forma de pistón. No la mastica, y la traga entera, una presa grande puede romperla en varios trozos. Los calamares pequeños caen en el estómago del cachalote completamente intactos, por lo que incluso son adecuados para las colecciones zoológicas. Los calamares más grandes y los pulpos permanecen vivos en el estómago durante algún tiempo; se pueden encontrar restos de sus ventosas en el interior del estómago de la ballena.
Comportamiento social
Los cachalotes son animales gregarios, y sólo los machos muy viejos se encuentran solos. Cuando forrajean pueden actuar en grupos bien organizados de 10-15 individuos, reuniendo colectivamente presas en grupos reducidos y mostrando un alto nivel de interacción. Esta caza colectiva puede tener lugar a profundidades de hasta 1500 m. En las zonas de hábitat estival los machos, dependiendo de la edad y el tamaño, suelen formar grupos de cierta composición, las llamadas manadas de solteros, en las que el tamaño de los animales es aproximadamente el mismo. El cachalote es polígamo y durante la reproducción los machos forman harenes, cada uno de los cuales mantiene entre 10 y 15 hembras. El cachalote puede dar a luz en cualquier momento del año, pero en el hemisferio norte la mayoría de las hembras tienen sus crías en julio y septiembre. Al nacimiento le sigue el periodo de apareamiento. Durante el apareamiento, los machos son muy agresivos. Las ballenas que no se reproducen permanecen solas en este momento, mientras que los machos que forman harenes suelen pelearse chocando las cabezas y hiriéndose gravemente con los dientes, a menudo dañando o incluso rompiendo sus mandíbulas.
Reproducción
Un embarazo dura de 15 a 18 meses, a veces más. Nace una sola cría, de 3 a 4 metros de largo y con un peso aproximado de una tonelada. Enseguida es capaz de seguir a su madre, permaneciendo muy cerca de ella, como en todos los cetáceos (esto se debe a que es mucho más fácil para la cría nadar en la capa de agua que rodea el cuerpo de la madre, donde siente menos resistencia). La duración de la lactancia materna no está determinada con precisión. Según diversas fuentes, varía entre los 5-6 y los 12-13 meses, o hasta los dos años, aunque la ballena puede llegar a medir 6 m cuando tiene un año y 8 m cuando tiene tres años. Las glándulas mamarias de las hembras pueden contener simultáneamente hasta 45 litros de leche. Los machos alcanzan la madurez sexual entre los 7 y los 13 años de edad, mientras que las hembras comienzan a producir camadas a los 5 o 6 años. Las hembras dan a luz de media una vez cada tres años. Las hembras que alcanzan la edad de 40 años tendrán poca o ninguna participación reproductiva.
El cachalote y los humanos
En la naturaleza, el cachalote prácticamente no tiene enemigos, sólo las orcas pueden atacar ocasionalmente a las hembras y a las crías. Pero el hombre lleva mucho tiempo depredando el cachalote; en el pasado esta ballena era un objetivo importante de la caza de ballenas. Sus principales productos eran la grasa, el órgano del espermaceti y el ámbar gris. La caza del cachalote era una actividad arriesgada, ya que estas ballenas son más agresivas cuando están heridas. El cachalote enfurecido mató a muchos marineros balleneros e incluso hundió varios barcos balleneros. Durante el apogeo de la pesca del cachalote, la grasa se utilizaba como lubricante, sobre todo en las primeras locomotoras de vapor, y para la iluminación. (Más tarde, la difusión de los productos petrolíferos y la disminución de la demanda de grasa de cachalote fue una de las razones del declive de las flotas balleneras). A mediados del siglo XX, la grasa de cachalote recuperó cierto uso como lubricante para instrumentos de precisión y como producto valioso para la producción de productos químicos domésticos e industriales.
El espermaceti es un líquido graso procedente de la cabeza del cachalote, un líquido transparente y graso que impregna los tejidos esponjosos del «órgano del espermaceti». En el aire, el espermaceti cristaliza rápidamente para formar una masa blanda y amarillenta parecida a la cera. En el pasado se utilizaba para hacer ungüentos, pomadas, etc. y a menudo para hacer velas. Hasta la década de 1970, el espermaceti se utilizaba como lubricante para equipos de precisión, en perfumería, así como con fines médicos, especialmente para la preparación de pomadas antiquemaduras. El ámbar gris es una sustancia sólida parecida a la cera que se forma en el tracto digestivo del cachalote y que tiene una compleja estructura en capas. Desde los primeros tiempos hasta mediados del siglo XX, el ámbar gris se utilizaba como incienso y como valiosa materia prima en la fabricación de perfumes. Hoy en día es casi seguro que el ámbar gris se segrega como resultado de la irritación de la mucosa causada por los picos córneos de los calamares ingeridos por el cachalote; en cualquier caso, siempre se pueden encontrar muchos picos de cefalópodos no digeridos en trozos de ámbar gris. Durante muchas décadas, los científicos nunca han podido establecer si el ámbar gris es el producto de una actividad vital normal o de una patología, pero llama la atención que el ámbar gris sólo se encuentre en los intestinos de los machos.
Debido a la depredación, que sólo cesó en la década de 1980, la población de los cachalotes se ha reducido considerablemente. Ahora se está recuperando lentamente, aunque esto se ve dificultado por factores antropogénicos (contaminación marina, pesca intensiva, etc.).
