El zorro volador de la India Pteropus giganteus
Descripción y particularidades
El zorro volador de la India (Pteropus medius, antes Pteropus giganteus) es un murciélago cuyo cuerpo mide unos 30 centímetros de longitud y llega a tener una envergadura alar de 130 cm. El zorro volador de la India es un murciélago de gran tamaño; los machos pesan entre 1300 y 1600 g, mientras que las hembras pesan unos 900 g.
El zorro volador tiene ojos grandes, ya que a pesar de su modo de vida nocturno sólo utiliza su sistema de ecolocalización en casos excepcionales, confiando principalmente en la visión. Tiene un sentido del oído bien desarrollado, por ejemplo, reconoce a sus cachorros por su voz. Sus fuertes y anchas alas son capaces de volar rápidamente y durante el descanso se envuelven en membranas coriáceas como si estuvieran envueltas en una manta. Las patas traseras de este murciélago tienen 5 dedos con largas garras; están bien adaptadas para aferrarse a las ramas y ofrecer grandes frutos durante las comidas (y pueden colgarse de una o ambas patas). Se sabe que el zorro volador de la India bebe agua de mar, obteniendo así minerales esenciales. Sorprendentemente, es un buen nadador: a menudo se le puede ver nadando por un río. A 37°C, estos quirópteros se lamen el pecho, el vientre y las membranas, enfriando así su cuerpo.
Hábitat y modo de vida
El zorro volador de la India se distribuye desde las Maldivas en el Océano Índico a través de Pakistán, India, Nepal, Sri Lanka hasta Birmania. Habitan en las selvas tropicales, prefiriendo la costa. En el interior del continente, estos zorros voladores se instalan cerca de grandes masas de agua. Estos quirópteros se mantienen constantemente en colonias. Se cuelgan cabeza abajo en las copas de los árboles viejos, y la colonia vive en el mismo árbol durante muchos años. Sus lugares de descanso se caracterizan por un olor almizclado característico. Durante el día hay mucho ruido y alboroto, los animales no paran de alborotar, pelearse y chillar con fuerza. Las grandes colonias pueden reunir hasta 1.000 animales. Prefieren los machos a las hembras y eligen los mejores lugares para pasar la noche. Los zorros voladores suelen ocupar las ramas inferiores de la seiba y el durián.
Alimentación
Al caer el crepúsculo, el zorro volador se vuelve inquieto. En un instante, toda la bandada se eleva en el aire y vuela hacia su lugar de alimentación. A menudo se trata de más de 50 km de distancia. En la oscuridad, los zorros voladores no suelen utilizar la ecolocalización, sino que confían en su olfato y su vista. Utilizan sus grandes y planos molares para masticar y pulverizar la fruta. El zorro volador chupa el jugo dulce de la fruta y escupe la pulpa y las semillas. Comen frutas blandas (mangos, guayabas, plátanos) enteras. Los zorros voladores también disfrutan comiendo el polen y el néctar de las flores. El animal poliniza las plantas y esparce sus semillas. En la selva tropical, las distintas plantas florecen en momentos diferentes, por lo que la fruta madura durante todo el año. En las zonas en las que escasea el alimento, la colonia se divide y come incluso árboles de difícil acceso. Los zorros voladores causan grandes daños en jardines y huertos. Suelen visitar los viñedos, eligiendo bayas dulces y maduras. Después de alimentarse, descansan y hacen la digestión durante un tiempo, y luego vuelven a su árbol.
Reproducción
El periodo de apareamiento dura de julio a octubre. Tras un breve cortejo, los animales se aparean en los árboles, donde suelen descansar. Cada vez, el macho se aparea con una nueva hembra de las cercanías. Después de unos 5 meses, nace una cría. Las crías suelen nacer durante el día. Los recién nacidos son inusualmente ágiles. Nacen sin dientes, con un espeso pelo en el lomo, una barriga desnuda y unas garras bien desarrolladas, con un peso de unos 250 gramos. La madre alimenta y cuida a la cría, mientras que el macho no participa en la crianza de las crías. El joven murciélago se sube al pecho de su madre y vuela con ella a los lugares de alimentación durante la primera semana de su vida. Sin embargo, la cría pronto se vuelve demasiado pesada y la madre, al volar en busca de comida, la deja sola. La hembra alimenta al cría con leche durante 5 meses, pero se queda con ella durante otros 3-4 meses. Al año de edad, la cría es completamente independiente, pero suele alcanzar la madurez sexual al cabo de un año. La longevidad de este quiróptero puede alcanzar los 15 años.
Amenazas a la existencia
El zorro volador de la India solía alimentarse sólo de frutos silvestres, pero ahora se abre paso cada vez más en las plantaciones cultivadas, entrando en conflicto con los humanos. Los propietarios de los campos suelen rociar los frutos con sustancias venenosas para proteger sus cultivos. La grasa de este zorro volador se utiliza en la medicina tradicional en algunas partes de Pakistán, por lo que se caza mucho. Las especies que viven en islas están más amenazadas. En los últimos 50 años se han talado casi por completo los árboles de muchas de las pequeñas islas, lo que ha provocado la extinción del zorro volador. En algunos lugares, la carne del murciélago se considera un manjar, por lo que se cazan sin descanso.
