Erizo orejudo Hemiechinus auritus
Descripción y características
El erizo orejudo o erizo egipcio (Hemiechinus auritus) es una especie de mamífero erinaceomorfo de la familia Erinaceidae. Esta encantadora bestia se diferencia del erizo común y del erizo oscuro oriental por sus notables orejas de 5 cm. El Erizo orejudo puede pasar mucho tiempo sin comer ni beber. En caso de peligro, no suelen hacerse un ovillo, sino que bajan la cabeza, sisean e intentan pinchar al adversario. El Erizo orejudo es muy resistente al calor y a muchas toxinas (venenos de serpiente, abeja y avispa). Por ejemplo, el Erizo orejudo es 45 veces más resistente al veneno de las víboras que el conejillo de indias. El Erizo orejudo es el más pequeño de los erizos: su longitud corporal es de 14-23 cm y su peso es de unos 500 gramos. Su manto de escamas es más preciso que el del erizo común: sus agujas acanaladas son más bien cortas y están dispuestas de manera uniforme. No descienden tanto a los lados del cuerpo que, cuando el erizo corre, no sólo se ven sus patas deslizantes, sino también parcialmente los lados del cuerpo y casi toda la cabeza. El pelaje de las partes del cuerpo que no están cubiertas de agujas es bastante suave. El Erizo orejudo recibe su nombre por sus grandes orejas: cuando está tranquilo o alerta, sobresalen por encima del caparazón en forma de aguja. Cuando el animal se asusta, esconde sus orejas, doblándolas por la mitad y doblando la parte superior. La cabeza casi totalmente abierta, las grandes orejas y los ojos dan a Erizo orejudo un aspecto divertido y bastante atractivo, que lo distingue del erizo común, más a menudo «ceñudo».
Distribución y comportamiento social
El Erizo orejudo está muy extendido en los climas áridos desde el norte de África hasta Mongolia. En Rusia, se encuentra en los semidesiertos precaucásicos entre los mares Negro y Caspio y en el sur de Siberia occidental, a lo largo de la frontera con Kazajistán. El Erizo orejudo, a diferencia del europeo, es un habitante típico de zonas abiertas semidesérticas. Estos roedores son más numerosos en zonas con vegetación herbácea desarrollada en valles fluviales secos, barrancos, cerca de zanjas y canales abandonados y entre arbustos dispersos. No sólo evitan los desiertos desnudos con vegetación que arde rápidamente, sino también los espacios esteparios con densa vegetación herbácea, que son absolutamente intransitables para esta espinosa criatura. Sin embargo, en las regiones esteparias, el erizo puede encontrarse a menudo en cinturones forestales donde se combinan rodales delgados de acacia, morera y roble con hierba achaparrada.
El Erizo orejudo vive sobre todo en solitario; se esconde durante un día en las madrigueras que excava y rara vez utiliza otras. Su morada es un simple pasaje subterráneo, de aproximadamente un metro de largo, que termina con un pequeño agujero a una profundidad de 30-40 cm. Ocasionalmente pueden encontrarse dos o tres escarabajos en una misma madriguera; sin embargo, cada uno de ellos hace su propia cámara de anidación, y el único paso es el común. Estas «rookerys» colectivas se forman más cerca del frío, cuando los erizos entran en hibernación. El erizo hiberna durante 5-6 meses, de octubre a abril.
Dieta
Cuando sale en busca de presas por la noche, la bestia explorará todos los lugares recónditos de su territorio sin seguir una ruta determinada. No es cauteloso, es ruidoso, y sus olfateos y resoplidos pueden oírse a muchos metros de distancia. Cuando busca comida, su sentido del olfato es primordial. Cuando varios erizos se reúnen cerca de una presa grande, la comparten de forma bastante pacífica. Sólo cuando se han llevado un bocado, los erizos luchan furiosamente: intentan superarse unos a otros, y unos lamentos desgarradores resuenan en los alrededores. Las presas más comunes del erizo de orejas largas son las langostas, los escarabajos grandes y las hormigas; ocasionalmente puede capturar una lagartija o un jerbo. El Erizo orejudo no ignorará un nido de pájaros escondido bajo un arbusto, ni pasará por un árbol caído. A finales del verano, recoge con avidez los frutos que hay en el suelo; si tiene hambre, puede satisfacerse sólo con hojas de plantas suculentas. En cautividad, el Erizo orejudo come prácticamente cualquier cosa, desde leche hasta tomates frescos. Al vivir lejos de los depósitos de agua, puede pasar mucho tiempo sin beber, pero si es posible, beberá con frecuencia, al igual que su homólogo del bosque.
Reproducción
El periodo de reproducción del Erizo orejudo se prolonga mucho, dependiendo del momento en que las hembras salen de la hibernación, de su estado fisiológico y del suministro de alimentos. El celo es más activo en abril-mayo; la gestación dura aproximadamente un mes; una camada contiene de 3 a 6 crías, que pesan sólo 5-10 g al nacer. Las crías nacen sin pelo ni agujas, pero a las pocas horas de nacer se cubren de cortas y suaves agujas blancas o negras. Todo el cuidado de sus crías recae en la hembra del erizo; pasa la mayor parte del tiempo con sus crías, los alimenta con leche 3-4 veces al día y abandona el nido durante un rato para conseguir algo de comer. Al cabo de una semana, los erizos resoplan al ser tocados por un objeto extraño, intentan pincharse con las agujas y se enroscan. A las dos semanas de edad, la cubierta de agujas del erizo es la misma que la de un adulto. Un mes después, al final del ordeño, pesan diez veces más que al nacer. A los dos meses de edad, los erizos abandonan el nido, pero no la madre, y suelen quedarse con ella hasta la primavera siguiente. El Erizo orejudo tiene una vida de cinco a seis años.
