El quol oriental Dasyurus viverrinus
Descripción y distribución
El quol oriental (Dasyurus viverrinus) es una especie de marsupial dasiuromorfo de la familia Dasyuridae nativo de Australia y que ha desaparecido casi por completo del continente australiano y ha quedado relegado a Tasmania.
El quol oriental (Dasyurus viverrinus) es una especie de marsupial dasiromorfo de la familia Dasyuridae nativo de Australia y que ha desaparecido casi por completo del continente australiano y ha quedado relegado a Tasmania. Es un animal del tamaño de un gato pequeño; mide unos 45 cm de largo y pesa alrededor de 1,5 kg. Tiene un color de pelaje que va del negro al marrón amarillento, con manchas blancas que cubren todo su cuerpo, excepto una cola esponjosa de 30 cm de longitud. Tiene un bonito hocico puntiagudo y, a diferencia de otras especies de la familia, no tiene los primeros dedos de las extremidades traseras. El quol oriental fue antaño común en el sureste de Australia, pero tras la colonización fue presa de las aves de corral y los conejos, y consumido sin piedad por los agricultores. La introducción de zorros, perros y gatos, rivales alimentarios de los marsupiales, combinada con las epidemias de 1901-1903, también influyó. Como resultado, el número de los quoles orientales se redujo drásticamente y ahora están casi extintos en el continente (el último fue visto en los suburbios de Sydney en la década de 1960). Afortunadamente, la especie sigue siendo común en Tasmania. Sin embargo, está catalogada como Casi Amenazada en la Lista Roja de la UICN.
Hábitos de apareamiento
Este proceso es tan inusual que es difícil de ignorar. En la naturaleza, se produce de la siguiente manera. La hembra deja un rastro de olor tras ella, que el macho busca. La acecha hasta que ella levanta la pata y le permite olfatearla a fondo, lo que indica que está dispuesta a aparearse. Durante el apareamiento, el macho salta sobre la espalda de la hembra y se agarra a su cuello. Lo hace con tanto vigor, que el cuello de la hembra se hincha y queda una zona de piel desnuda. Lo más llamativo es que el coito de estos marsupiales puede durar hasta 24 horas. A veces los machos son tan agresivos en el apareamiento que matan a su pareja. Si una hembra no accede inmediatamente a copular, el macho la mata casi de inmediato. Los machos, en cambio, se agotan literalmente hasta la muerte tratando de producir el mayor número de cópulas posible. Durante toda la temporada de cría se pelean con los competidores, comen poco y apenas duermen. Como resultado, al final del año la población de los animales puede consistir únicamente en hembras y sus crías.
Reproducción
La duración de la gestación es de 20-24 días. Las hembras tienen una bolsa marsupial que sólo se desarrolla durante la reproducción y se abre hacia atrás (en otras ocasiones parece un pliegue de piel en el vientre). Normalmente las crías nacen con un tamaño de 5 mm y un peso de 12,5 mg y suben al marsupio por sí solas.
Normalmente, la hembra da a luz entre 4 y 8 crías, aunque puede tener hasta 30 embriones. Como el tamaño real de la cría está limitado a sólo seis tetas, sólo sobreviven las crías que pueden llegar primero a la bolsa. Las crías permanecen en la bolsa unida a la teta durante unos 60-65 días y continúan desarrollándose en la madriguera hasta la edad del destete, que se produce a los 150-165 días. Su pelaje aparece a los 51-59 días de edad; sus ojos se abren a los 79 días aproximadamente; sus dientes empiezan a salir a los 90 días y no terminan hasta los 177 días. Después de 8 semanas, las crías abandonan la bolsa y las hembras se refugian en la madriguera mientras dura la caza. A partir de los 85 días de edad, cuando las crías son completamente púberes pero todavía dependen de su madre, cazan con ella por la noche, a menudo agarrados a su espalda, pero poco a poco su coordinación mejora y se vuelven cada vez más independientes. Alrededor de los 100 días de edad, las crías son capaces de matar a sus presas por sí solas, sin que la hembra les ayude a hacerlo.
En la naturaleza, la mortalidad de ambos sexos es muy baja mientras permanecen con su madre, pero es muy alta durante los primeros 6 meses de vida independiente. Las crías están completamente desarrolladas y son sexualmente maduras al final del primer año de vida. En general, la vida de los animales es relativamente corta en comparación con los mamíferos placentarios del mismo tamaño. Aunque el quol oriental puede vivir hasta 7 años en cautividad (2 años y 4 meses de media), no vive más de 3-4 años en la naturaleza.
Hábitat y alimentación
En la naturaleza, el quol oriental habita sobre todo en los bosques húmedos de los valles fluviales, pero a veces puede encontrarse en los jardines e incluso en los áticos de las casas suburbanas (sobre todo en tiempos pasados). Llevan un modo de vida solitario y nocturno. Los animales suelen cazar en el suelo, pero son buenos trepando a los árboles. Durante el día buscan refugio en grietas, montones de piedras, huecos en los árboles, bajo las raíces, madrigueras abandonadas y otros lugares apartados. El lugar para su descanso diurno está revestido de corteza y hierba seca.
El quol oriental se alimenta de una amplia gama de presas: pequeños mamíferos y aves, lagartos y serpientes, crustáceos del suelo, insectos y sus larvas, lombrices de tierra, hierba y fruta. El tamaño de la presa no debería exceder de 1,5 kg, aunque el quol oriental es bastante capaz de matar a un pollo doméstico. Como estos marsupiales no tienen adaptaciones para triturar huesos grandes, sólo pueden procesar los huesos de presas pequeñas. En la naturaleza, el quol oriental suele alimentarse de cadáveres de animales muertos por los demonios de Tasmania (estos últimos son capaces de roer los cadáveres de animales de piel gruesa).
