El tlacuache, tlacuache norteño, tlacuache de Virginia, zarigüeya norteamericana o zarigüeya de VirginiaDidelphis virginiana
La zarigüeya de Virginia, tlacuache norteño, tlacuache de Virginia, zarigüeya americana, zarigüeya norteamericana, tacuacin o, simplemente tlacuache o mykure (Didelphis virginiana) es una especie de marsupial didelfimorfo de la familia Didelphidae. Es el único marsupial de Norteamérica.
Apariencia
El tlacuache es un mamífero relativamente denso y pesado, del tamaño de un gato doméstico. Su longitud corporal varía de 33 a 55 cm, la longitud de la cola de 25 a 54 cm, el peso de un animal adulto varía de 1,9 a 6 kg, siendo los machos más grandes y pesados que las hembras (normalmente los machos pesan entre 2,1 y 2,8 kg, las hembras entre 1,9 y 2,1 kg). El hocico es alargado y puntiagudo, con largas vibrisas. Sus orejas son relativamente cortas, desnudas, negras, con las puntas más claras. Las extremidades son cortas, con 5 dedos cada una. El pulgar de las extremidades traseras carece de garra y es fuertemente opuesto a los demás. Las plantas están desnudas, la cola es casi desnuda, larga, de tipo agarrador, adaptada para trepar. La coloración del pelaje y la piel varía según la región. Suele ser grisáceo, a veces rojizo o pardo. El pelaje del hocico es considerablemente más claro que el del resto del cuerpo (normalmente blanco grisáceo). El pelo es bastante largo y la capa interna es corta y suave. En las poblaciones del norte, el subpelo es denso, con pelos blancos, a veces con puntas negras; los pelos son grises. En las poblaciones del sur, el subpelo es más raro y los pelos son más oscuros; en general, los individuos del sur son de color más oscuro. Los dedos y las puntas de las orejas son más claros en las poblaciones del norte y más oscuros en las del sur; en estas últimas la pigmentación de la piel de la cola se extiende más allá de su parte peluda.
El cráneo de estos antiguos animales es primitivo, con un cráneo pequeño y 50 dientes. Temperatura corporal normal; 35-35,5°C. La frecuencia cardíaca normal es de unos 200 latidos por minuto. El tlacuache tiene una de las tasas metabólicas básicas más bajas registradas en los mamíferos.
Hábitat
El tlacuache es la única especie de marsupial que se encuentra en América al norte del Río Grande. Está extendida desde el sur de Canadá (noroeste de Ontario) hasta México y Centroamérica (Guatemala, Belice, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica). El área de distribución natural de la zarigüeya de Virginia ocupa la parte oriental de Estados Unidos hasta las Montañas Rocosas. Cuando los primeros colonos llegaron a Norteamérica, la especie no se encontraba al norte de Pensilvania, pero se descubrió en Ontario en 1858 y en Nueva Inglaterra en 1900. Con el desarrollo de la agricultura, la zarigüeya de Virginia se desplazó hacia el oeste, a las Grandes Llanuras; en 1890, ya se encontraba en California, y pronto habitó toda la costa del Pacífico estadounidense. Actualmente, el área de distribución del tlacuache sigue expandiéndose hacia el norte, aunque el clima frío está limitando este avance.
El tlacuache habita en una gran variedad de hábitats, desde zonas relativamente áridas hasta zonas costeras, pero en general prefiere ceñirse a zonas húmedas y boscosas, especialmente matorrales a lo largo de las orillas de embalses y pantanos. Los animales se adaptan fácilmente a la presencia de los humanos. Suelen descansar en huecos de árboles, montones de madera muerta y basura, edificios abandonados y servicios subterráneos en zonas pobladas. No cavan sus propias madrigueras, sino que utilizan las de otros; por regla general, las ocupan las hembras para hacer sus nidos. Sin embargo, la falta de guaridas disponibles no limita la distribución de las zarigüeyas. El animal es principalmente terrestre, pero es un excelente trepador, utilizando su cola con garras como soporte adicional. En sus refugios construye nidos con hojas frescas y hierba, utilizando su cola para transportar el material de construcción.
Modo de vida
Es un animal territorial, aunque se cree que lleva un modo de vida parcialmente errante, permaneciendo en una zona durante no más de 6 meses. Los estudios han demostrado que el hábitat típico de las zarigüeyas tiene una forma más alargada que redondeada, siguiendo el curso de un río o arroyo. Su tamaño varía entre 0,12 ha y 23,47 ha, pero puede ocupar hasta 254 ha.
La zarigüeya es solitaria; las relaciones sociales están poco desarrolladas; salvo en lo que respecta al comportamiento reproductivo, los adultos son hostiles entre sí. Aunque las hembras pueden mantenerse en cautividad en grupos, los machos adultos se enzarzan invariablemente en peleas, que suelen acabar con la muerte del macho más débil. El comportamiento agresivo incluye vocalizaciones agresivas (silbidos, chillidos), mostrar los dientes y el contacto físico. El oponente más débil puede caer en la catatonia.
En comparación con otros mamíferos, el tlacuache parece bastante lento y torpe. Pueden correr a velocidades de hasta 7,4 km/h, trepar con los pulgares oponibles y una cola de agarre, y nadar bien, aunque lentamente (hasta 1,1 km/h). Se sumergen en caso de peligro, cubriendo fácilmente una distancia de hasta 100 m. En caso de peligro grave, «finge» estar muerto (de hecho, esta reacción al fuerte estrés es involuntaria), pero también puede mostrar un comportamiento agresivo. Una zarigüeya muy asustada entra en un estado cataléptico, que puede durar desde unos minutos hasta 6 horas. Fingiendo estar muerto, el tlacuache cae al suelo, enroscándose y agarrándose a sus extremidades; no reacciona al tacto, sino que se tumba de lado con la boca abierta y la lengua fuera (fisiológicamente este estado se asemeja a un desmayo humano. Sus músculos están relajados y sus glándulas anales segregan una secreción verdosa maloliente. El tlacuache se acicala el pelaje con los dedos traseros (excepto el pulgar), peinando con ellos los parásitos. Se lavan el hocico con las patas delanteras, como los gatos.
Son activos sólo por la noche, yendo en busca de comida después de la puesta de sol. La actividad alcanza su punto máximo entre las 11 de la noche y las 2 de la madrugada en primavera y verano. El tlacuache pasa el día en refugios. A finales de otoño y en invierno su actividad se reduce notablemente, sobre todo durante los periodos de fuertes heladas, pero las zarigüeyas virginianas no hibernan. En este momento, el tlacuache acumula reservas de grasa.
Alimentación
Es omnívoro. Los insectos y otros invertebrados constituyen la mayor parte de su dieta. También come fruta, crustáceos, caracoles, gusanos, ranas, salamandras, peces muertos y otras carroñas, ratones, serpientes, huevos de aves y, a veces, incluso pájaros y conejos. En las zonas pobladas escarba fácilmente en la basura desechada.
Reproducción
Tiene una larga temporada de reproducción, que dura desde enero o febrero hasta junio-julio. La actividad reproductiva alcanza su punto máximo entre finales de enero y finales de marzo y entre mediados de mayo y principios de julio. Inmediatamente después, la hembra vuelve a comportarse de forma agresiva y ahuyenta al macho.
La fecundación se produce en ambos úteros, aunque la ovulación puede retrasarse 4 días. Cada ovario libera una media de 11 óvulos y la fecundación tiene lugar en las trompas de Falopio. Al cabo de 24 horas, los óvulos fecundados llegan al útero. No se forma una placenta, pero el embrión está rodeado por los pliegues de la pared uterina. El embarazo dura 13 días. El tlacuache tiene 1 camada al año en la parte norte de su área de distribución; en el resto del área de distribución tiene 2 camadas al año, raramente 3. Una camada suele constar de 8 a 18 crías (aunque hay casos de 56 crías que aparecen a la vez); sin embargo, la hembra sólo tiene 13 tetas, por lo que algunas de las crías no sobreviven. Como resultado, cuando las crías salen de la bolsa, su número suele ser de 8 a 9 crías en el norte y de 6 a 7 en el sur.
Las crías nacen muy prematuramente, con un peso de apenas 0,13 g y 14 mm de longitud. Parecen más bien embriones que animales maduros. Inmediatamente después de nacer, se arrastran con la ayuda de las garras desarrolladas en sus patas delanteras hasta la bolsa de su madre, donde se adhieren a las tetas. Cuando la cría empieza a mamar, el pezón se hincha y le llena la boca por completo. Las crías permanecen pegadas a las tetas hasta los 50-65 días, lo que es comparable al periodo de gestación de un mamífero placentario de tamaño similar. Dos meses después del parto, las crías desarrollan el pelaje y abren los ojos, y en otros 5-10 días comienzan a moverse por su cuenta y a alimentarse con comida sólida. En ese momento, las crías se suben a la espalda de su madre, a menudo agarrándose a su cola, que está levantada sobre la espalda con el extremo apuntando hacia delante.
Las crías se independizan entre los 95 y 105 días de vida, tras lo cual cesan toda comunicación con la madre. Las hembras en cautividad observadas no protegen a sus crías y permiten que la saquen del nido. Las hembras jóvenes alcanzan la madurez sexual a los 9 meses de edad y rara vez viven más de una temporada de reproducción en la naturaleza. En general, el tlacuache rara vez vive más de 18 meses en la naturaleza; en cautividad pueden vivir más de 7 años.
