Cercopiteco de cola roja Cercopithecus ascanius
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El cercopiteco de cola roja (Cercopithecus ascanius) es una especie de primate catarrino de la familia Cercopithecidae. El cercopiteco de cola roja tiene una amplia área de distribución y está presente en los siguientes países del continente africano: Uganda, Zaire, Kenia, Zambia, Angola, República Centroafricana, Camerún, Congo, Tanzania y Ruanda. Habita en una gran variedad de hábitats: bosques lluviosos de tierras bajas, bosques de galería y pantanos costeros, bosques áridos de acacias, así como bosques de montaña.
Rasgos distintivos del cercopiteco de cola roja adulto: cara negra, piel azulada alrededor de los ojos, una mancha clara en la nariz y pelaje blanco en las mejillas. Dependiendo de la subespecie, el color de su nariz varía de blanco o amarillo a casi negro. El nombre inglés «red-tailed monkey» (mono de cola roja) está relacionado con el color del pelaje de este primate, que varía del rojizo al castaño en el extremo de la cola, siendo más claro el color del pelaje en la parte inferior. El mono se caracteriza por su dimorfismo sexual: los machos alcanzan un peso medio de 4-6 kg, las hembras sólo 2,9 kg; la longitud del cuerpo de los machos oscila entre 40-60 cm, las hembras 32-38 cm. Longitud de la cola: 62-89 cm en los machos y 53-78 cm en las hembras.
Los monos son primates arborícolas diurnos, muy ágiles y activos. Sus principales horas de actividad son las primeras de la mañana y las últimas de la tarde. Un grupo de monos camina aproximadamente 1,4 km al día en busca de comida. Los monos viven en grupos de 7 a 35 animales, que suelen incluir un macho y varias hembras. El mejor tamaño medio del grupo es de 11 a 14 individuos. El tamaño del territorio ocupado por un grupo es de unas 120 ha, que defienden de la invasión de extraños. En zonas con abundante comida pueden reunirse varios grupos de monos, también en grandes árboles pueden permanecer juntos durante los periodos de descanso.
Como en todos los primates, la comunicación en esta especie es compleja e incluye componentes químicos u olfativos, visuales y táctiles. La comunicación visual desempeña un papel importante en la vida y la estructura social de estos simios. Los componentes visuales conforman el sistema de comunicación en forma de elevación de cejas, tensión de la piel del rostro y rebotes. Estas señales suelen utilizarse para alertar a posibles depredadores o impostores no deseados.
Así, la mirada fija se utiliza como muestra de amenaza. Los ojos se dirigen hacia un estímulo (por ejemplo, otro individuo), las cejas se levantan con el cuero cabelludo hacia atrás, la piel de la cara también se estira y las orejas se mueven ligeramente hacia atrás. Al mismo tiempo, las manchas existentes bajo los ojos, coloreadas de forma diferente al resto del rostro, contrastan fuertemente con la tez circundante. Otra postura que expresa amenaza es una mirada fija con la boca abierta pero con los dientes cubiertos, mientras que el propio animal puede rebotar ligeramente hacia arriba y hacia abajo.
La comunicación vocal de la especie está representada por los chirridos, que sirven para comunicarse entre los miembros del grupo. Esta forma de comunicación se utiliza sobre todo como factor social entre los miembros de cada grupo de monos. De las señales de comunicación vocal, los trinos son los más conocidos. Estas señales sonoras las suelen hacer los animales jóvenes cuando se acercan a un adulto. El trino suena suavemente, el sonido vibra y gradualmente se desvanece y disminuye su tono. El propósito funcional de esta llamada es demostrar una completa sumisión y obediencia. Los monos se saludan e identifican con un saludo especial en el que dos animales se acercan y luego se tocan la nariz. La comunicación táctil en forma de saludo nariz a nariz suele preceder al juego o al acicalamiento mutuo y es un ejemplo de saludo dinámico.
Los monos suelen encontrarse en estrecha asociación con otras especies de primates, como los colobos rojos y los mangabeys y colobos. Los colobos son capaces de morder la dura cáscara exterior de la fruta y luego el cercopiteco de cola roja puede comer los restos de la fruta, que contienen una pulpa normalmente inaccesible. Los monos son principalmente frugívoros, pero complementan constantemente su dieta con brotes jóvenes de plantas, flores, brotes, secreciones de goma e insectos. Los monos tienen bolsas en las mejillas para guardar allí la comida, lo que les permite tener las manos libres durante sus desplazamientos.
Los monos suelen criar durante todo el año, aunque la época de mayor reproducción es de noviembre a febrero y el nacimiento de las crías es de abril a noviembre. La especie se caracteriza por la poliginia, con un macho que se aparea con todas las hembras del grupo. Normalmente, una hembra en celo demuestra su receptividad y voluntad de aparearse mediante un comportamiento demostrativo conocido como «performance».
La gestación dura una media de 6 meses, tras los cuales nace una única cría. Las crías recién nacidas suelen pesar unos 400 g, tienen el pelaje de color gris claro y están permanentemente unidas a la madre, con sus cuatro extremidades firmemente aferradas al pelaje de su vientre, que se encarga de transportarlas, protegerlas y alimentarlas. La cría es llevada constantemente por la hembra durante las primeras semanas de vida. Otras hembras solteras del mismo grupo social también intentan cuidar del cría y a veces surgen conflictos entre ellas por ello.
El rango de la hembra en el grupo suele tener una influencia decisiva en el estatus social de sus hijas maduras, que permanecen en el grupo tras alcanzar la pubertad. Los machos, al alcanzar la madurez sexual, se retirarán del grupo, formando una compañía separada e intentando sustituir a los machos dominantes en los grupos de hembras con el tiempo. Cuando el macho dominante es eliminado, el nuevo líder intentará matar a todas las crías existentes en el grupo, estimulando así a las hembras lactantes para que entren en el periodo de celo y den a luz a sus propias crías antes. Los machos suelen alcanzar la madurez sexual a los seis años; las hembras participan en la reproducción a partir de los cuatro o cinco años.
El cercopiteco de cola roja asalta periódicamente huertos, plantaciones con cultivos de maíz, plátano, mijo, judías, calabaza, piña, causando importantes daños a los cultivos. En las zonas de baja productividad, esto se ha convertido en un grave problema para los asentamientos humanos fronterizos. No es de extrañar que los agricultores consideren a los monos como plagas y los destruyan allí donde los ven.
Los enemigos naturales del cercopiteco de cola roja son las grandes aves de rapiña, los gatos salvajes (especialmente el leopardo) y, a veces, son presa de los chimpancés o las grandes serpientes. Aunque no hay datos precisos sobre la duración de la vida de la especie en la naturaleza, se sabe que pueden vivir hasta 22 años en cautividad, otros investigadores han afirmado que pueden vivir hasta 30 años. Obviamente, la esperanza de vida en la naturaleza es algo más corta. Aunque el destino del cercopiteco de cola roja no es preocupante en la actualidad, sí lo es su situación futura debido a la amenaza de pérdida de hábitat, especialmente por la deforestación.
