Orangutanes Pongo
El nombre deriva de las palabras malayas (o indonesias) «orang», que significa «hombre», y «hutan», selva, es decir, es un «hombre de la selva». Los orangutanes (Pongo) son un género de primates homínidos que comprende tres especies de grandes simios. Al orangután de Borneo (Pongo pygmaeus) y al de Sumatra (Pongo abelii) se sumó en noviembre de 2017 una tercera especie, cuando se identificó y describió el orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis).
Los orangutanes (Pongo) son uno de los monos más grandes (el orangután macho puede pesar hasta 100 kg, tener una longitud corporal de 150 cm y una envergadura de brazos de 2,25 m). Las hembras son considerablemente más pequeñas, con un peso de sólo 40-50 kg. Los orangutanes tienen una constitución bastante torpe: las extremidades anteriores son muy alargadas, las patas son relativamente cortas y el abdomen es grande. Sus manos y pies están bien adaptados para la vida en los árboles: 4 dedos agarran las ramas como un poderoso gancho. El cerebro de los orangutanes es grande, mide entre 300 y 500 cc y su estructura es muy similar a la de los humanos.
Los orangutanes viven en los bosques y son principalmente arborícolas. En los árboles, caminan en lugar de «volar», como hacen los gibones, y se mueven normalmente de forma lenta y cuidadosa, asegurándose de probar la resistencia de las ramas y no arrancar un brazo o una pierna hasta que estén firmemente agarrados por otras extremidades. En un día, los orangutanes se desplazan sólo 300-800 metros y muy raramente caminan más de 1 km. Los machos adultos, suficientemente protegidos de los enemigos por su tamaño, suelen bajar al suelo. Para pasar la noche, los orangutanes construyen un nido o una plataforma de ramas en los árboles. Viven solos, en parejas o en pequeños grupos, normalmente en familias (la mayoría de las veces hembras con cachorros de diferentes edades). Los machos adultos viven separados y tienen grandes territorios que se superponen a los de varias hembras, a las que visitan de vez en cuando.
Los orangutanes se alimentan principalmente de frutas (sobre todo de durianes), hojas, semillas, brotes, cortezas, insectos, polluelos y huevos de aves. Beben agua de las depresiones de los árboles y la lamen de su pelaje y hojas. La inteligencia altamente desarrollada de los orangutanes queda demostrada por el hecho de que en la naturaleza suelen utilizar e incluso pueden fabricar algunas herramientas: por ejemplo, palos para recoger fruta, masticar ramitas y utilizar la esponja así obtenida para recoger agua de huecos y cavidades. Los orangutanes conocen bien todas las peculiaridades de sus parcelas; por ejemplo, saben exactamente dónde se encuentran todos los árboles frutales y cuál da frutos en cada momento.
Al igual que los humanos, las hembras de los orangutanes llevan una cría durante 9 meses. Suele haber una cría por camada, los gemelos son muy raros. La cría nace en el nido de su madre, a veces cuidada por su hija mayor. El recién nacido pesa alrededor de 1,5 kg. El cría no empieza a alejarse de su madre hasta los seis meses de edad; hasta entonces, está en contacto físico directo con su madre casi continuamente. Las hembras suelen seguir amamantando a sus crías hasta que tienen 3-4 años, pero los orangutanes jóvenes no llegan a ser totalmente independientes ni siquiera después. Los grandes simios tienen el período de infancia más largo del mundo animal, y hasta los 6-8 años de edad los jóvenes orangutanes tienden a permanecer junto a sus madres y siguen aprendiendo de ellas todos los trucos de la vida. Es casi seguro que morirán si se les deja solos por cualquier motivo; por desgracia, esto no es infrecuente debido a los numerosos cazadores furtivos.
A lo largo de su vida, las hembras de orangután dan a luz y crían sólo 4 ó 5 cachorros, ¡y eso en el mejor de los casos! Esta baja tasa de reproducción ha influido sin duda en el hecho de que estos grandes simios estén ahora al borde de la extinción.
Los orangutanes sólo se encuentran en dos pequeñas islas del sudeste asiático: Sumatra y Kalimantan, y cada isla alberga una subespecie diferente. Los zoólogos los han elevado recientemente a la categoría de especie, de modo que ahora hay dos especies: Pongo abelii y Pongo pygmaeus. Las poblaciones de estos grandes simios han disminuido considerablemente en los últimos tiempos, quedando aproximadamente un millar en Sumatra y unos 2.000 en Kalimantan, y la especie está incluida en la Lista Roja de la UICN. La única manera de salvar a los orangutanes ante la disminución de la superficie forestal es establecer reservas naturales. Además, se han creado varios centros de rehabilitación de orangutanes en Sumatra y Kalimantan: crían cachorros huérfanos y animales capturados ilegalmente, los entrenan en la naturaleza y los liberan.
