El elefante africano de sabana Loxodonta africana
El elefante africano (Loxodonta africana) es el animal terrestre más grande. Los animales viejos alcanzan un peso de 7,5 toneladas mientras que su altura - 4 m en los hombros. Habitualmente, los machos pesan alrededor de cinco toneladas mientras que las hembras de tres. El arma principales de los elefantes son los colmillos cuya longitud es de 3-3, 5 m y la masa de 100 kg. Los elefantes son bien adaptados al calor africano pues sus orejas enormes sirven para regular la temperatura del cuerpo. Se abanican moviendo las orejas.
Los elefantes llevan un estilo de vida nómada, generalmente en un grupo de 9-12 animales pertenecientes a una familia (hembra y sus cachorros) o unidos por lazos amistosos. La ruta la elige la hembra más activa y sabia (matriarca). Los elefantes que viven en el bosque difieren en comportamiento de los que viven en las llanuras, según los científicos. Sus cachorros dejan a su madre y pasan a la vida independiente mucho antes. Es que en las sabanas a los jóvenes les amenazan los leones y por lo tanto, la separación temprana les amenaza con la muerte. En los bosques no existe tal peligro, lo que les permite separarse antes.
A pesar del cuerpo masivo el elefante es muy activo y puede moverse muy rápidamente si es necesario. Es un nadador perfecto. Un espectáculo asombroso es una manada de elefantes en el bosque. Andan por los matorrales espesos sin ruido alguno. Pasa largas distancias en busca de la comida o alejando del peligro, con un paso liso y lento. El elefante africano habita un enorme territorio al sur del Sáhara. En la antigüedad, también se originó en el Norte de África, pero ahora ha desaparecido por completo. A pesar de la extensa área de distribución no es fácil encontrarlos: en grandes cantidades, ahora solo están en parques y reservas nacionales. Por ejemplo, en Uganda, en el 1920, los elefantes vivían en un 70% de todo el territorio, y ahora viven no más del 17% de la superficie del país. El rebaño lo componen habitualmente 9-12 animales, viejos, jóvenes y pequeños. En la manada hay un líder, habitualmente es una elefanta vieja. Sin embargo, a veces el líder es un macho, especialmente durante las migraciones. La manada de elefantes es una comunidad muy amigable. Los animales se reconocen entre sí, protegen colectivamente a los cachorros; hay casos en que los elefantes ayudan a sus compañeros heridos, sacándolos del lugar peligroso. El único enemigo del elefante es el hombre. La voz del elefante es un sonido estridente y chillón, es algo semejante a una trompeta estridente y un sonido de los frenos automóviles al mismo tiempo.
La reproducción en elefantes no está relacionada con una temporada específica. Por lo general, antes de aparearse, el macho y la hembra se retiran del rebaño por algún tiempo; al apareamiento le precede un ritual complejo cuando los animales se acarician entre sí con las trompas. El período de la gestación es de 22 meses. El recién nacido pesa alrededor de 100 kg y mide 1 m de estatura. Su trompa es corta y le faltan los colmillos. Necesita un cuidado constante y no puede vivir independiente hasta la edad de cinco años. Llega a la pubertad a los 12-20 y se hace viejo y muere a los 60-70.
El destino de los elefantes en África es una de las páginas más interesantes y dramáticas de la historia de la fauna de este continente. Su colmillo, el llamado marfil, fue muy costoso. En 1880, cuando el comercio de marfil alcanzó su apogeo, se mataron cada año entre 60.000 y 70.000 elefantes. Pero en el 1913 fueron traídos los colmillos de 10.000 elefantes, en 1920-1928, sólo 6000 cada año. Los elefantes se hicieron raros.
Hace unos 50 años, la caza descontrolada de elefantes se suspendió oficialmente, se estableció una red de parques nacionales, y el elefante africano logró estar reservado. Actualmente, hay pocos lugares en los que puede vivir en paz, son las reservas. El régimen reservado pronto tuvo un efecto beneficioso sobre los elefantes. Ha crecido su cantidad y ahora son alrededor de 250 mil animales.
