La rata topera Arvicola terrestris
La rata topera (Arvicola terrestris) es una especie de roedor de la familia Cricetidae. El área de distribución de la rata topera acuático incluye la parte septentrional del continente euroasiático, desde la costa atlántica de Europa occidental hasta el centro y el sureste de Yakutia; al sur, la costa septentrional del mar Mediterráneo, Asia Menor y Asia Occidental, el norte de Mongolia y el noroeste de China. En la antigua URSS, es una especie muy extendida, que ocupa la mayor parte de la zona no negra de la Federación Rusa, los Estados Bálticos, Bielorrusia, el oeste de Ucrania, el Cáucaso Norte, la región del Bajo Volga, Kazajistán (excepto las zonas desérticas y semidesérticas) y Siberia (excepto la zona ártica).
Los hábitats más típicos de la rata topera son las llanuras de inundación de los ríos, las orillas de varios tipos de lagos, los canales de riego y otros embalses naturales y artificiales, y las ciénagas de las llanuras de inundación. Habita en prados, matorrales y parches pantanosos, orillas de arroyos forestales, guaridas, huertos e incluso edificios; crece en las montañas hasta los prados subalpinos a 2800 m de altitud. El cambio estacional de hábitats es bien pronunciado, especialmente en la zona forestal, donde los roedores migran en invierno desde las orillas de los embalses a las praderas de las llanuras de inundación o a los matorrales. En las zonas del delta de los grandes ríos con llanuras de inundación bien desarrolladas, los cambios de hábitat se ven especialmente afectados por las condiciones de inundación.
La rata topera vive en madrigueras y, durante la estación cálida y las inundaciones, en nidos en la superficie y sobre el suelo. Las madrigueras permanentes (de cría) suelen ser poco profundas, los pasillos de alimentación se sitúan a una profundidad de 10-15 cm, las cámaras, incluidas las de cría, se sitúan a una profundidad de 1 m. Las madrigueras de tierra de la superficie suelen parecerse a las de la rata topo. El periodo de vida de otoño e invierno se caracteriza por la actividad de excavación. Durante la estación cálida y las inundaciones, hacen nidos subterráneos o sobre el suelo con hierba y otros materiales vegetales. Antes de la penetración de las heladas en las capas superiores del suelo, la tierra de excavación se arroja a la superficie, formando, en particular, las características «salchichas» del suelo bajo la nieve; después de la penetración de las heladas, la parte no utilizada de los pasajes se rellena con tierra.
La rata topera es la mayor de las ratas, sólo superada por la rata almizclera en tamaño dentro de la familia. Se parece a la rata en algunos aspectos, pero tiene un cuerpo más cilíndrico, un hocico acortado con orejas cortas, un pelo suave y sedoso y unas patas menos largas, que no se notan especialmente por su pelaje velloso. La cola de la rata topera, a diferencia de la rata almizclera, es de sección redonda y, a diferencia de la rata, está cubierta, aunque no densamente, de pelo; no termina en piel desnuda, sino con una débil borla de unos 0,5 cm de longitud. Sus ojos son más pequeños que los de la rata. Un buen signo de diagnóstico es que los incisivos de la parte media son de color amarillo-marrón.
El tamaño del cuerpo de los individuos adultos varía notablemente en las distintas zonas geográficas, tanto en el área de distribución como en los distintos paisajes dentro de la misma zona geográfica. El peso de la rata topera oscila entre 120 y 330 g y la longitud del cuerpo entre 110 y 260 mm. La cola tiene una media de 1/2 a 2/3 de la longitud del cuerpo. El pelo de la rata topera está bien diferenciado en un subpelo denso y fino y un pelo relativamente grueso. Las diferencias estacionales en el pelaje se expresan débilmente. La coloración de la parte superior es monocromática, variando del marrón oscuro al casi negro; en las poblaciones del norte el final de la cola puede ser blanco.
Al igual que otras ratas, la rata topera es una especie que se alimenta de plantas, pero el alimento animal siempre está presente: restos de moluscos, insectos, pequeños peces, etc. El cambio estacional de los alimentos es bien pronunciado. Durante la estación cálida, son las partes verdes y suculentas de las plantas acuáticas y costeras: caña, espadaña, arrurruz, juncia, lirio de agua, así como muchos tipos de hierbas de pradera. En invierno, la rata topera pasa a alimentarse de las partes subterráneas de las plantas, y también de la corteza y los brotes de los sauces, los álamos y las cerezas de pájaro. El instinto de acaparamiento está menos desarrollado en la rata topera que en muchos otros topillos; es más fuerte en las partes norte y este de la zona. Las serpientes de cascabel suelen acaparar especialmente los portainjertos de las cañas, mientras que los tubérculos de las plantas cultivadas son acaparados.
El periodo de cría de la rata topera dura toda la estación cálida, y en los inviernos suaves se ha observado una reproducción masiva ya en febrero (en la llanura de inundación del Volga). Durante la temporada de cría, las hembras producen al menos 4 y hasta 6 camadas; en los tramos inferiores de los ríos con crecidas primaverales, puede haber una interrupción de la cría durante el periodo de crecidas. El número medio de terneros en una camada es de 6 a 8. El periodo de gestación es de unos 40 días.
