Rata almizclera o rata almizclada Ondatra zibethicus
Aspecto y rasgos distintivos
La rata almizclada tiene un aspecto similar al de la rata, aunque es mucho más grande que la rata topo: un adulto puede pesar hasta 1,8 kg y tener una longitud corporal de 23-36 cm y una longitud de cola de 18-28 cm. El dimorfismo sexual en este roedor no se expresa. La rata almizclera tiene un cuerpo cilíndrico, un cuello corto y una cabeza pequeña con un hocico romo. Todo su aspecto indica la adaptación a un estilo de vida acuático. Las orejas apenas sobresalen del pelaje; los ojos son pequeños y de inserción alta. Los labios, como los de los castores, tienen incisivos, que los aíslan de la cavidad bucal, gracias a lo cual la rata almizclera puede masticar plantas bajo el agua sin ahogarse. La cola de este roedor acuático está aplanada lateralmente, cubierta de finas escamas y escasos pelos; su parte inferior está surcada de largos pelos rígidos. Las patas traseras tienen membranas de natación y hay un borde de pelo corto en las puntas de los dedos. El pelaje de la rata almizclera se compone de pelo grueso y de una suave capa interior. La espalda y las extremidades son de color marrón oscuro a negro. El abdomen es más claro, a veces de color azul grisáceo. La piel de la rata almizclera es muy gruesa, densa y exuberante, lo que la hace impermeable. La rata almizclera cuida constantemente su pelaje: lo lubrica con secreciones de grasa y lo cepilla.
La rata almizclera puede permanecer en el agua durante mucho tiempo
Otra adaptación, ya fisiológica, a un estilo de vida acuático es el aumento del contenido de hemoglobina en la sangre y de mioglobina en los músculos, lo que crea reservas adicionales de oxígeno cuando se sumerge. Otra adaptación especial es la heterotérmica, la capacidad de regular el flujo sanguíneo a las extremidades y la cola; las extremidades de la rata almizclera suelen estar más frías que el cuerpo.
Hábitat
La rata almizclera se distribuía originalmente en hábitats semiacuáticos de América del Norte, en casi todas partes, desde Alaska y Labrador hasta Texas y el norte de México. Se ha introducido en Europa en varias ocasiones y se ha extendido por toda Eurasia, hasta Mongolia, China y Corea. En Rusia, el área de distribución de la rata almizclera se extiende desde las fronteras de Finlandia a través de la zona forestal de la Rusia europea y una parte importante de las zonas de bosque-estepa y taiga de Siberia hasta el Extremo Oriente y Kamchatka. La rata almizclera también se encuentra en Israel en las orillas de los ríos de agua dulce.
La rata almizclera se introdujo por primera vez en Europa en 1905, cuando se soltaron varias parejas cerca de Praga, donde se establecieron rápidamente y, en ausencia de depredadores, comenzaron a reproducirse y a extenderse ampliamente. En 1933, la rata almizclera ya era bastante común en Europa occidental. En Rusia este roedor se introdujo en 1928, y a finales de los años 40 se había convertido en un animal comercial junto con la ardilla. Desde Rusia, el roedor ha penetrado en China, Corea y Mongolia.
Dónde viven y qué comen
La rata almizclera lleva una vida semiacuática, instalándose en las orillas de los ríos, lagos, canales y, sobre todo, en los pantanos de agua dulce. Prefieren estanques poco profundos (1-2 m de profundidad), no helados, con orillas cubiertas de una densa vegetación herbácea. Estos roedores están activos las 24 horas del día, pero sobre todo después de la puesta de sol y a primera hora de la mañana. Se alimentan de plantas costeras y acuáticas, como carrizos, espadañas, juncos, colas de caballo, raíces de flecha y rdestus.
El musquash se alimenta de tallos y hojas jóvenes en primavera, de partes de la raíz y rizomas en verano y otoño, y sólo de rizomas en invierno. La rata almizclera también se come los cultivos agrícolas. Con menos frecuencia, cuando el alimento vegetal es escaso, la rata almizclera come moluscos, ranas y peces jóvenes.
La rata almizclera construye madrigueras y cabañas para vivir. Sus madrigueras varían en longitud, hasta 3 m en orillas empinadas y hasta 10 m en orillas suaves. La abertura de la madriguera está situada bajo el agua y no puede verse desde el exterior, mientras que la cámara de anidación está por encima del nivel del agua. A veces, las cámaras de anidación están dispuestas en dos pisos y conectadas por pasillos, lo que se hace en caso de que el nivel del agua en una masa de agua cambie.
Incluso en las heladas más duras, la temperatura en las cámaras de anidación de la rata almizclera no bajó de 0 °C. En las riberas bajas anegadas, la rata almizclera construye viviendas sobre el agua-cabañas de hasta 1,5 m de altura con tallos de plantas acuáticas sujetas con limo. La entrada a ellos también está bajo el agua.
La rata almizclera también construye nidos abiertos flotantes, que son zonas de alimentación. Además de las cabañas, las ratas almizcleras también hacen almacenes donde guardan la comida para el invierno. Lenta en tierra, la rata almizclera nada y se sumerge bien. Pueden estar sin aire hasta 12-17 minutos. La vista y el olfato de la rata almizclera están poco desarrollados y se basa principalmente en el oído.
Comportamiento social
Las ratas almizcleras viven en grupos familiares con sus propias áreas de alimentación. Las glándulas de la entrepierna de los machos segregan un secreto almizclado que utilizan para marcar su territorio. No toleran a los intrusos y sólo forman grupos colectivos durante la invernada. En la primavera, las hembras expulsan a sus crías crecidas del sitio; se conocen casos de canibalismo en caso de superpoblación. En primavera y otoño, las ratas almizcleras, que no tienen familias ni zonas de alimentación propias, realizan migraciones de larga distancia en busca de embalses libres.
Reproducción
El embarazo en la hembra dura 25-30 días; hay una media de 7-8 crías por camada. En el norte, hay 2 nidadas al año, y la reproducción se limita a los meses cálidos de marzo a agosto; en el sur, la reproducción es casi ininterrumpida, y las hembras pueden criar 4-5 nidadas al año. El macho lleva comida a la hembra lactante durante las primeras semanas después del parto, creando así las condiciones para una alta tasa de supervivencia de las crías. Las crías al nacer son ciegas y pesan unos 22 g. Al décimo día ya saben nadar, y al vigésimo primero comienzan a comer alimentos vegetales. Hacia el día 30, los jóvenes de rata almizclera se independizan, pero permanecen con sus padres durante el invierno y no se dispersan hasta la primavera. La rata almizclera alcanza la madurez sexual a los 7-12 meses de edad. La vida máxima de una rata almizclera en la naturaleza es de hasta 3 años, y en cautividad, de hasta 10 años.
