Puercoespín africano de cola de cepillo Atherurus africanus
Atherurus es un género de roedores histricomorfos de la familia Hystricidae conocidos vulgarmente como puercoespines de cola grande. El Atherurus africanus se distribuye en África desde Guinea y Gambia en el oeste hasta Kenia en el este. Se encuentra en los bosques tropicales húmedos, prefiriendo establecerse cerca de los ríos en altitudes de hasta 3.000 km sobre el nivel del mar.
Con un cuerpo alargado, cuya longitud oscila entre los 35 y los 60 cm, que termina en una larga cola con una borla en el extremo, estos roedores se asemejan en cierto modo a las ratas grandes, con un peso de unos tres kilogramos. La longitud de su cuerpo varía de 37 a 60 cm, con una cola de 10 a 26 cm. Tienen telarañas entre los dedos y están armados con 5 garras afiladas y fuertes.
La coloración varía de negro a marrón oscuro en el lomo y de blanco a beige claro en el vientre. La boca del puercoespín de cola de cuesto tiene 20 dientes, entre los que destacan los incisivos, muy fuertes y cubiertos de esmalte amarillo. Las agujas más suaves están en la cabeza, el cuello y alrededor del abdomen. Las agujas estilizadas duras y aplanadas se encuentran en los laterales. En el centro de la espalda se encuentran unas agujas móviles y flexibles que pueden llegar a cansar. En la parte posterior del cuerpo y en las patas traseras crecen varias agujas largas y duras. La cola termina en una borla esponjosa y escamosa. Los ojos pequeños están situados a los lados de la cabeza. Las orejas son pequeñas y redondeadas. Las hembras tienen dos pares de pezones.
El Atherurus africanus es nocturno. Los puercoespines utilizan como refugio pequeñas cuevas, hendiduras de piedra y troncos de árboles caídos. No temen las condiciones de hacinamiento, por lo que pueden vivir ocho parientes cercanos en cada uno de estos agujeros, uno al lado del otro. El Atherurus africanus trata de mantener buenas relaciones de vecindad con las familias que viven cerca e incluso comparte su comida. Sus cinco dedos están equipados con patas palmeadas y garras afiladas, por lo que, a pesar de su estilo de vida terrestre, el Atherurus africanus es un excelente nadador y trepador de árboles. En busca de comida, salen por su cuenta. Su dieta se compone casi por completo de hojas, raíces y tubérculos de diversas plantas, bulbos, corteza de árboles, conos y frutos. A veces el Atherurus africanus come carroña y huesos de aves y mamíferos para reponer micronutrientes.
Este fenómeno es común en regiones donde el fósforo y el calcio son escasos en la dieta normal. No es infrecuente que el Atherurus africanus visite las plantaciones de los agricultores y se coma sus cultivos, por lo que tiene fama de ser una plaga viciosa de las tierras de cultivo. Los africanos los atrapan. Los puercoespines capturados se consideran un manjar y se comen.
El Atherurus africanus se defiende de sus enemigos naturales - depredadores, serpientes y búhos - de una manera bien probada. Para asustar a los agresores, enderezan sus agujas, mueven la cola y patalean, creando una cacofonía de sonidos que desconcierta y asusta a los depredadores.
El Atherurus africanus forma grupos familiares monógamos compuestos por padres y sus crías de diferentes edades. La familia suele instalarse en madrigueras abandonadas por otros animales (más comúnmente de dientes tubulares), en las que crea hasta 6 salidas separadas. El Atherurus africanus cava su propio refugio sólo en casos excepcionales. Ambos sexos marcan los límites de su área de distribución con marcas de olor, pero los machos dedican mucho más tiempo a este proceso que las hembras. En un kilómetro cuadrado pueden convivir entre 8 y 25 animales. El tamaño del área de distribución depende de la zona de alimentación y de la época del año. En verano no supera las 67 ha, mientras que en invierno puede aumentar hasta las 116 ha.
Las parejas se forman justo antes del apareamiento. En otras ocasiones, las hembras jóvenes son muy agresivas con los machos. No existe un periodo de apareamiento definido; estos roedores se reproducen durante todo el año. La hembra tiene dos cachorros una o dos veces al año. El embarazo dura entre 100 y 110 días. Los cachorros nacen completamente desarrollados. Tienen los ojos abiertos, dientes y el cuerpo cubierto de pelo, pero no tienen agujas. A pesar del largo periodo de gestación, las crías son muy pequeñas. Su longitud corporal no supera los 2-3 cm, por lo que están bajo la constante supervisión de su madre durante los dos primeros meses de vida. Sin embargo, desarrollan la capacidad de pinchar a sus enemigos con agujas ya a las 2-3 semanas de su nacimiento. Los peces jóvenes alcanzan la madurez sexual a los 2 años. El Atherurus africanus tiene una vida de hasta 23 años.
