El puercoespín del cabo o sudafricano Hystrix africaeaustralis
El puercoespín del cabo o sudafricano (Hystrix africaeaustralis) es una especie de roedor histricomorfo de la familia Hystricidae. Es el mayor roedor de África. Su longitud corporal varía de 63 a 80,5 cm, la longitud de la cola de 10,5 a 13 cm, y los adultos pesan de 10 a 24 kg (las hembras son ligeramente más pesadas). Un rasgo característico de esta especie es la línea media blanca a lo largo de la grupa. Tiene patas robustas y relativamente cortas y una cola corta y bien escondida. Su cabeza es redondeada, con rastrojos faciales de color marrón grisáceo y vibrisas gruesas y móviles; sus ojos son pequeños, colocados muy atrás en la cabeza, y sus orejas son poco visibles pero de forma humana. El cuerpo del puercoespín de sudafricano está cubierto de pelos erizados, con largas espinas de hasta 50 cm de longitud, gruesas agujas defensivas de hasta 30 cm de longitud y pelos erizados aplanados. La cola tiene un haz de agujas huecas muy modificadas.
El puercoespín de sudafricano se distribuye en Sudáfrica (Botsuana, Burundi, Congo, Kenia, Lesoto, Malawi, Mozambique, Namibia, Ruanda, Sudáfrica, Suazilandia, Tanzania, Uganda, Zambia y Zimbabue). La especie se encuentra en la mayoría de los tipos de vegetación característicos de Sudáfrica, en altitudes que van desde el nivel del mar hasta los 2000 m; sólo está ausente en los bosques.
El puercoespín de sudafricano es nocturno, terrestre y solitario, pero a veces puede vivir en grupos de 2-3 individuos. Durante el día, encuentra refugio en grietas, cuevas o madrigueras abandonadas, que modifica en función de sus necesidades, aunque también puede excavar madrigueras. Esta especie es monógama y los grupos se forman a partir de una pareja de adultos y sus crías. El puercoespín de sudafricano es vegetariano y se alimenta de raíces, tubérculos, bulbos, frutos caídos, una variedad de plantas, hojas y a veces roe la corteza de los árboles.
Las hembras de puercoespín de sudafricano alcanzan la madurez sexual en el segundo año de vida, los machos entre los 8 y 18 meses de edad. Los machos y las hembras son reproductivamente activos durante todo el año. El periodo medio de gestación es de 94 días. Las hembras paren de media una vez al año con un intervalo entre dos partos consecutivos de 385 días. Los partos varían de una a tres crías; el 58,8% de las hembras tienen una cría, el 32,1% tienen dos y el resto tienen trillizos. El peso al nacer oscila entre 300 y 440 g (aproximadamente el 2% del peso medio de las hembras). Al nacer, sus agujas dorsales son suaves y puntiagudas. Por término medio, las hembras amamantan a sus crías durante unos 100 días. La esperanza de vida del puercoespín de sudafricano es de unos 10 años en libertad y de hasta 20 años en cautividad. La población de la especie crece lentamente, debido tanto al pequeño tamaño de las camadas como a los largos periodos de gestación, pero su longevidad y el cuidado de sus crías compensan hasta ahora estas «carencias».
