Marmota bobac o marmota de las estepas Marmota bobak
La marmota bobac o marmota de las estepas (Marmota bobak) es una especie de roedor esciuromorfo de la familia Sciuridae.
En el pasado, la marmota bobac estaba ampliamente distribuida por la zona esteparia y en parte forestal-esteparia desde Hungría hasta el Irtysh, pero posteriormente desapareció en casi todas partes bajo la influencia del arado de las tierras vírgenes, sobreviviendo sólo en las zonas de tierras vírgenes. En la actualidad, su área de distribución comprende varios lugares aislados en el sistema de barrancos y cañadas de las provincias de Jarkov y Lugansk en Ucrania, el sur de Rusia y la región del Volga medio, las estepas de la región del Trans-Volga y los Urales del sur en el norte de Kazajistán.
La marmota bobac es un habitante natural de las estepas bajas de cereales. En caso de que la estepa sea arada, La marmotas bobacs no tarda en desplazarse a las tierras vírgenes más cercanas o, en casos extremos, a las «zonas prohibidas»: barbechos, laderas no aradas de barrancos, barrancos, valles fluviales, prados, pastos e incluso a los bordes de los caminos rurales. Las zonas aptas para la habitabilidad de Marmota bobac son ahora una pequeña proporción de las tierras de cultivo. No habita en los cultivos de cereales y hortalizas; se instala en esos lugares sólo de forma temporal y forzada.
La marmota bobac es uno de los miembros más grandes de la familia de las ardillas: mide entre 50 y 70 cm y los machos llegan a pesar hasta 10 kg. El cuerpo de la marmota bobac es grueso, sobre patas cortas y fuertes armadas con grandes garras, y la cabeza es grande, aplanada, asentada sobre un cuello corto. La marmota bobac se distingue fácilmente de otros titíes por su cola corta (no más de 15 cm) y su coloración uniforme amarillo arena.
Las marmotas bobas viven en grandes colonias plurianuales, creando madrigueras de distinta finalidad y complejidad. Sus madrigueras temporales son pequeñas, cortas, con una sola entrada y sin cámara de anidación; las marmotas bobacs se esconden en ellas del peligro, pasando ocasionalmente la noche. La marmota bobacs tiene hasta 10 de estas madrigueras dentro de su área de alimentación. Las madrigueras permanentes son más complejas y pueden ser de invierno o de verano.
Las madrigueras de verano (de cría) son un complejo sistema de pasajes; están conectadas a la superficie por varias salidas (hasta 6-15). Del pasaje principal de la madriguera parten varias entradas o callejones sin salida, donde las marmotas bobacs disponen de letrinas. A una profundidad de 2-3 m se encuentra una cámara de nidificación, de hasta 0,5-0,8 m³, donde la marmota bobac arrastra hierba seca y raíces.
Las madrigueras de invierno pueden ser más sencillas, pero sus cámaras de anidación son más profundas en los horizontes del suelo no helado, hasta 5-7 m de la superficie. La longitud total de las madrigueras permanentes y de las madrigueras alcanza los 57-63 m. Las madrigueras especialmente complicadas tienen varias cámaras de diferentes tamaños y los pasajes forman varios pisos.
Al hacer una madriguera permanente, se arrojan hasta diez metros cúbicos de tierra a la superficie, formando un montículo. El montículo suele destacar sobre la tierra negra de la estepa con su color más claro; el suelo es más seco, saturado de nitrógeno y minerales procedentes de la hojarasca de las marmotas bobas. La altura de la colina alcanza los 40-100 cm en una sección transversal de 3-10 m. Hay un suelo pisado en el montículo cerca de la madriguera habitada, desde donde las marmotas bobas exploran los alrededores. El resto de la marmota se va cubriendo de una vegetación muy diferente a la de los alrededores: aquí crecen el ajenjo, la lombriz y el kermek. En las zonas densamente pobladas, hasta el 10% de la superficie está cubierta por las marmotas bobas, lo que confiere al paisaje un carácter peculiarmente ondulado.
Las marmotas bobas se alimentan de plantas suculentas y blandas, siendo la avena silvestre, la hierba de trigo, la achicoria, el trébol y la enredadera silvestre sus plantas favoritas. En diferentes estaciones, prefieren diferentes partes de la planta. A principios de la primavera, por ejemplo, las marmotas bobas se alimentan principalmente de rizomas y bulbos invernados; en verano, se alimentan de brotes jóvenes de cereales y hierbas abigarradas, así como de flores. En la segunda mitad del verano, cuando la vegetación de la estepa se quema, las marmotas bobas se alejan cada vez más de sus guaridas en busca de zonas húmedas con hierba suculenta. Los frutos maduros y las semillas en sus estómagos no se digieren, dispersándose con los excrementos. La marmota bobac come hasta 1-1,5 kg de materia vegetal en un día de cebo. La marmota bobac también come alimentos de origen animal, como langostas, moluscos, orugas y pupas de hormigas, y suele comerlos junto con la hierba. La marmota bobac no se abastece para el invierno. No suele beber agua, contentándose con la humedad que contienen las plantas o el rocío de la mañana.
Al final del verano, las marmotas bobas acumulan hasta 800-1200 g de grasa, lo que supone hasta un 20-25% de su peso. A finales de agosto y septiembre los animales se reúnen en sus madrigueras en grupos de 2-5 a 20-24 animales. Llenan todas las entradas de las madrigueras con densos tapones de una mezcla de heces, tierra y piedras, y entran en una profunda hibernación, que dura entre 6 y 8 meses. La temperatura del aire en las madrigueras de las marmotas bobacs no desciende por debajo de los 0°C ni siquiera en caso de fuertes heladas. Durante la hibernación, los procesos vitales de las marmotas bobacs casi cesan: su temperatura corporal baja de 36-38 a 4,6-7,6° C, la respiración se ralentiza a 2-3 respiraciones por minuto en lugar de las 20-24 normales, y el ritmo cardíaco desciende a 3-15 latidos por minuto en lugar de 88-140. En invierno, las marmotas bobas no se alimentan y apenas se mueven, subsistiendo con las reservas de grasa almacenada. Sin embargo, como el gasto energético durante la hibernación es bajo, las marmotas bobas suelen despertarse bastante bien alimentadas en primavera, con una reserva de 100-200 g de grasa.
Las marmotas bobas salen de la hibernación a finales de febrero o principios de marzo. Una vez que han engordado un poco, reparan o cavan nuevos agujeros de protección; más tarde reparan y amplían sus agujeros de morada. Su actividad comienza al amanecer, cuando se despiertan y van a alimentarse. En la superficie, las marmotas bobacs mantienen una comunicación visual (posturas en columnas) y auditiva (pasar lista, señal de peligro). Por lo general, dos bobas marmotas de una colonia desempeñan el papel de centinelas mientras las demás se alimentan. El oído de las marmotas es más débil que la vista, por lo que la principal señal de peligro no es tanto el silbido como la visión de un congénere corriendo hacia la madriguera. Al verlo, otras marmotas bobas también se precipitarán a sus madrigueras, aunque no silben. Al mediodía las marmotas bobas suelen descansar en sus madrigueras, y salen a alimentarse de nuevo por la noche. Pasan entre 12 y 16 horas en el suelo. La marmota bobacs se desplaza dando saltitos, deteniéndose de vez en cuando y quedándose quieta. Al huir de la persecución, corre bastante rápido, alcanzando velocidades de 12-15 km/h en zonas llanas, y trata de esconderse en la madriguera más cercana.
Las marmotas bobas se aparean entre marzo y abril. Su periodo de gestación es de 30-35 días; suele haber entre 3 y 6 crías por cría. Las marmotas bobas recién nacidas están desnudas y ciegas, miden entre 9 y 11 cm y pesan entre 30 y 40 g (aproximadamente el 1% del peso de la madre). Sus ojos no se abren hasta el día 23. Durante el embarazo y la lactancia, el macho se traslada a otra guarida. La hembra se alimenta de leche hasta los 50 días, aunque a los 40 días de edad, a finales de mayo o principios de junio, las bobas marmotas ya empiezan a alimentarse de hierba. Antes se creía que las familias de marmotas estaban formadas por los padres y dos crías. Pero las observaciones de los animales marcados han demostrado que algunos de los cachorros abandonan a sus familias y se instalan en otras como cachorros de acogida, mientras sus padres acogen a otros cachorros. Las jóvenes marmotas bobas permanecen con sus padres hasta el verano siguiente, después de lo cual construyen sus propias madrigueras. Pero también pasan el segundo invierno con sus padres. Las jóvenes marmotas bobas no alcanzan la madurez sexual hasta su tercer año de vida.
