Marmota alpina Marmota marmota
La marmota alpina (Marmota marmota) es una especie de roedor esciuromorfo de la familia Sciuridae, que se distribuye en las tierras altas del centro y sur de Europa, principalmente en los Alpes. Se encuentra en laderas pedregosas entre los 600 y los 3.200 m de altitud. En Europa, la marmota alpina es el tercer roedor más grande después del castor y el puercoespín; la longitud de su cuerpo varía de 40 a 50 cm y la de su cola de 10 a 20 cm. El peso de los animales varía considerablemente durante el año, pero los machos adultos suelen pesar al menos 3 kg. El pelaje de la marmota está formado por cerdas densas y fuertes y una capa inferior de pelo más corto y ligeramente ondulado. Las orejas de este simpático roedor son pequeñas y están cubiertas de pelo; las patas delanteras son ligeramente más cortas que las traseras y tienen cuatro dedos (las traseras tienen cinco). Las marmotas alpinas son como osos, las suelas de sus patas sin pelo tienen almohadillas bien formadas.
En verano, a los animales no les falta comida: sólo comen una pequeña parte de lo que hay alrededor, e incluso se benefician del hecho de que el ganado que pasta en los prados favorece el crecimiento de brotes frescos. Inmediatamente después de la hibernación, se alimentan de cualquier vegetación cercana, pero luego comienzan a especializarse en ciertas especies, como el trébol alpino, muchas especies de astrágalo y el plátano.
Los estudios han demostrado que las marmotas prefieren las plantas ricas en ácidos grasos poliinsaturados, cuya mayor concentración en el tejido graso de los animales que hibernan les ayuda a tolerar temperaturas más bajas durante la hibernación. Las marmotas alpinas son activas durante el día. Por lo general, viven en familias, formadas por una pareja de adultos y sus crías de diferentes edades. El número de miembros de una familia puede llegar a 20. Siempre hay una clara jerarquía social en el grupo, en la que cada miembro de la pareja domina sobre otras marmotas de su sexo únicamente: el macho alfa sobre las crías masculinas, y la hembra alfa sobre las crías femeninas.
El mismo comportamiento se muestra hacia los extraños que entran en el territorio familiar: el macho adulto es ahuyentado por el macho de mayor rango, y la hembra por la hembra de mayor rango. Los animales pasan mucho tiempo dentro del grupo familiar, acicalando el pelaje de sus compañeros y jugando juntos.
Al percibir el peligro, las marmotas se levantan sobre sus patas traseras para tener una mejor visión de su entorno y, al divisar a un depredador, emiten un fuerte silbido que se puede oír a gran distancia. En ese momento, todas las marmotas que viven en los alrededores desaparecen inmediatamente en sus madrigueras. Al cabo de un rato, reaparecen en la superficie, a la entrada de la madriguera, para ver si el peligro ha pasado. La zona protegida tiene un tamaño de unas 2,5 ha, sus límites están marcados por la pareja dominante con la secreción intensamente perfumada de las glándulas de la mejilla.
Además, los machos inspeccionan regularmente los límites de su territorio, moviendo y golpeando la cola contra el suelo. Las grandes madrigueras, creadas por las marmotas a lo largo de varias generaciones, suelen tener un sistema muy ramificado de cámaras y túneles. Hay madrigueras de verano con cámaras de anidación situadas bajo tierra a una profundidad de hasta 1,5 m; se utilizan principalmente para protegerse del calor diurno. Los túneles cortos se utilizan para huir de los animales cuando se acerca un depredador. El componente más importante del sistema de laberinto es la madriguera de invernada, situada a una profundidad de hasta 7 m. Todas las madrigueras y cámaras de anidación tienen las llamadas cámaras de retención, que se utilizan durante todo el año para excretar las heces. Toda la familia participa en la construcción y el mantenimiento de su madriguera. Las marmotas primero aflojan el suelo con sus patas delanteras o sus dientes, y luego con fuertes movimientos de sus patas traseras lo lanzan.
La hibernación de las marmotas puede durar de 6 a 7 meses. Les permite estar sin comida durante mucho tiempo y vivir únicamente de sus propias reservas de grasa (perdiendo hasta un tercio de su peso). Antes de la hibernación, las marmotas recogen hierba seca y la llevan a la cámara de anidación. El heno se utiliza como lecho y para aislar la cámara de anidación. Los animales cubren la entrada de la madriguera con tierra mezclada con hierba y piedras, que puede tener hasta siete metros de longitud. Una vez terminados los preparativos, los animales comienzan a tumbarse. Las marmotas jóvenes más susceptibles al frío se tumban en el centro de la cámara de anidación y los adultos las mantienen calientes con sus cuerpos. El pulso de los animales desciende a cinco pulsaciones por minuto, su metabolismo se reduce al mínimo y su temperatura corporal baja de 37°C a 2-3°C, lo que corresponde a la temperatura del aire en la guarida. Los animales se despiertan cada quince días durante unas 24 horas. Después de calentar sus cuerpos a 37 grados, se arreglan, limpian el suelo de sus excrementos y se acuestan de nuevo, acurrucados. Curiosamente, todas las marmotas se despiertan al mismo tiempo, y esta sincronización es la única forma de minimizar el gasto de energía valiosa.
Sólo la hembra alfa de la marmota se reproduce en la colonia, y se aparea no sólo con el macho alfa, sino también con los machos subdominantes (que se convierten en padres del 25% de sus crías). Las hembras no se reproducen cada año, a veces la pausa entre dos embarazos es de hasta 4 años - depende del éxito de la invernada. Tras 5 semanas de gestación nacen de 2 a 6 terneros desnudos, ciegos, sordos y desdentados, con un peso de unos 30 g. Sus ojos se abren a los 24 días de edad aproximadamente y se alimentan de leche materna hasta las 6 semanas. A los 40 días, las crías abandonan la madriguera por primera vez, momento en el que ya pueden alimentarse de comida verde. Las marmotas no alcanzan la madurez sexual hasta después de la segunda hibernación, pero no suelen empezar a criar hasta después de la tercera; hasta entonces, permanecen en el grupo familiar.
