Marmota canadiense Marmota monax
La marmota canadiense (Marmota monax) o Groundhog es una especie de roedor esciuromorfo de la familia Sciuridae.
Esta particular marmota canadiense la conocemos bien por la conocida película «El día de la marmota». Este simpático roedor tiene una longitud corporal de 32-40 cm, una cola de 10-15 cm y un peso que oscila entre 4,5 y 6,3 kg. Su pelaje es de pelo grueso, rojizo o marrón rojizo en casi toda la superficie, con una superposición de canas de las puntas claras de los pelos. Cabeza y mejillas oscuras, con una mancha blanca cerca de la nariz; parte inferior más clara; patas negras o casi negras. Los animales jóvenes tienen colores menos brillantes. La marmota canadiense se distribuye desde el este de Alaska, el Yukón y la Columbia Británica, a través del sur de Canadá, hasta la costa atlántica de EE.UU., al sur de Arkansas, Alabama y Carolina del Sur; también está presente en el este de Labrador. Es la especie más ampliamente distribuida de las marmotas americanas.
A diferencia de la mayoría de las marmotas que habitan en zonas montañosas, la marmota canadiense prefiere las zonas llanas. Dentro de su área de distribución, la marmota canadiense se asienta en regiones forestales de tierras bajas, prefiriendo ocupar zonas boscosas para la hibernación y zonas abiertas para la búsqueda de alimento y la cría. La tala de bosques y los cultivos en general han beneficiado a esta especie, ya que las marmotas canadienses suelen asentarse en terrenos cultivados intercalados con pastos y pequeñas manchas de bosque o plantaciones de árboles. Aparecen en suelos secos, arenosos y margosos ligeros, en bosques ligeros, en claros y bordes de bosques, en matorrales de arbustos y espacios verdes, en las orillas de masas de agua, en barrancos cubiertos de vegetación, en pastos y cerca de campos agrícolas. Se encuentra en varios tipos de bosques, incluidos los de coníferas. A diferencia de otras especies norteamericanas, la marmota canadiense no habita en zonas altas.
Estos animales rara vez se alejan de los refugios. Las marmotas canadienses construyen sus madrigueras, especialmente las de invierno, en zonas bien drenadas y caldeadas por el sol, a menudo en laderas; las madrigueras de verano suelen estar situadas en zonas abiertas y llanas, incluidos los campos. Las madrigueras de la Marmota canadiense tienen de 1 a 11 salidas; la entrada principal suele ser fácilmente visible debido a la tierra y las piedras desechadas en la superficie. Las entradas laterales son de menor diámetro y están mejor camufladas; pueden aparecer como pasajes casi verticales conectados al túnel principal. En la madriguera permanente de la marmota canadiense, los túneles conducen a una cámara de nidificación (de hasta 45 cm de diámetro) forrada de hojas secas y hierba, que suele estar situada a una profundidad de hasta 1,8 m. También hay cámaras de recogida especiales. La longitud total de los túneles puede ser de hasta 15 m. Una marmota canadiense adulta puede tener hasta 8 madrigueras en su territorio. Los hábitats de la marmota canadiense suelen ser pequeños, de menos de 2 hectáreas; las áreas de distribución de los machos sedentarios suelen cubrir las zonas de hibernación de 1 a 3 hembras adultas, pero no se solapan con las de otros machos.
La marmota canadiense es solitaria y territorial; se presenta en parejas y grupos sólo durante la época de cría. En muy raras ocasiones, una pareja de machos y hembras ocupa una misma madriguera. De todas las especies de marmotas, las marmotas canadienses son las más agresivas con sus congéneres, incluidas las hembras maduras con otras hembras. Los adultos son generalmente sedentarios, aunque pueden cambiar de zona de alimentación cuando es necesario; los machos jóvenes suelen deambular de un lugar a otro. Las marmotas canadienses que viven en zonas adyacentes establecen una jerarquía de dominio entre ellas. Curiosamente, las madrigueras de las marmotas canadienses dan cobijo a muchas especies de animales, serpientes y aves. Sus madrigueras vacías están ocupadas por nutrias de río, ardillas, topillos, barrenadores, ratones domésticos y hámsters de patas blancas. Conejos, zarigüeyas, mapaches y zorrillos pueden incluso pasar el invierno en la misma madriguera que las marmotas canadienses dormidas. Las marmotas canadienses son activas sobre todo durante el día, aunque pueden observarse al atardecer e incluso por la noche. A principios de la primavera y en otoño, antes de la hibernación, su actividad alcanza un máximo al mediodía; en verano, su actividad alcanza un máximo por la mañana y al final de la tarde. Para comunicarse, las marmotas canadienses suelen utilizar un distintivo silbido penetrante que se escucha a una distancia de 200-300 m. Con menos frecuencia emiten un ladrido apagado; durante las peleas con congéneres chillan. En la superficie, suelen posar en forma de columna; este comportamiento se observa en las marmotas canadienses jóvenes a partir del 37º día de vida. Bajo la amenaza, las marmotas canadienses se esconden en la madriguera más cercana; normalmente se mueven a una velocidad no superior a 3 km/h, pero en caso de peligro pueden desarrollar una velocidad de hasta 16 km/h. Si no pueden escapar, las marmotas canadienses se defienden agresivamente con sus dientes y garras delanteras.
La marmota canadiense se alimenta de las partes vegetativas de las plantas. La alimentación suele tener lugar en el suelo, aunque las marmotas canadienses pueden trepar a los árboles o cruzar masas de agua en busca de alimento. La dieta de las marmotas canadienses incluye hojas, plantas con flores (plátano, diente de león), hierbas mixtas y cereales; la dieta varía según la disponibilidad estacional y local de alimentos y las preferencias individuales. Ocasionalmente, las marmotas canadienses comen invertebrados como moluscos, escarabajos y saltamontes. A principios de la primavera, cuando la vegetación verde es escasa, las marmotas canadienses pueden alimentarse de la corteza, las yemas y los brotes, incluidos los de árboles frutales y arbustos. Dado que la alfalfa y el trébol son los alimentos preferidos de las marmotas canadienses, las marmotas son frecuentes en los campos que siembran; también comen legumbres vegetales. Las marmotas canadienses obtienen el agua principalmente de la vegetación que comen o del rocío de la mañana.
Las marmotas canadienses no hacen reservas de comida, pero en otoño están bien alimentadas y acumulan grasa. Para hibernar, las marmotas canadienses se trasladan a zonas boscosas o a laderas rocosas y a veces hibernan en pajares. La hibernación de las marmotas canadienses no es tan profunda como la de otras marmotas; entre 4 y 10 días de hibernación son interrumpidos por entre 1 y 5 días de vigilia, aunque los periodos de sueño se alargan gradualmente. La hibernación suele durar de octubre a marzo-abril; durante los inviernos cálidos en el sur de su área de distribución, las marmotas se despiertan ya a principios de febrero. Durante la hibernación, los procesos metabólicos de las marmotas se suprimen: la frecuencia cardíaca baja de 100 a 10-15 latidos/minuto, la temperatura corporal desciende a 8˚C y la frecuencia respiratoria también se reduce notablemente.
Los machos salen primero de la hibernación, a veces ya en febrero. Desde principios de marzo hasta finales de abril, los machos vagan en busca de hembras, enfrentándose entre sí o protegiendo su hábitat de los competidores. Es probable que el macho se aparee con varias hembras. En algunas partes del área de distribución, la pareja establecida permanece en una madriguera común durante todo el embarazo de la hembra. El embarazo dura entre 31 y 32 días. La hembra da a luz a una media de 4 (2 a 7) crías una vez al año; los cachorros nacen en la madriguera de cría. Las crías nacen en abril-mayo, desnudas, sordas y ciegas; pesan 26-27 g y miden unos 10 cm. Durante la primera semana su piel adquiere coloración pigmentaria; durante la segunda semana aparece una corta lana negra en el cuerpo; los ojos se abren el día 26-28; los crías comienzan a comer sólidos entonces. El pelo está bien desarrollado al mes de edad. La lactancia dura hasta 44 días. Los machos no participan en el cuidado de sus crías. A las 6-7 semanas de edad, las marmotas comienzan a asentarse; al principio cavan madrigueras temporales cerca de las madrigueras de cría, pero con el tiempo se alejan cada vez más de ellas. La pubertad en las marmotas canadienses se produce después de la primera hibernación. En la naturaleza, las marmotas canadienses viven entre 4 y 6 años; la edad máxima conocida en cautividad es de 14 años.
