Rata topo gigante Spalax giganteus
La rata topo gigante (Spalax giganteus) es una especie de roedor miomorfo de la familia Spalacidae. El Spalax giganteus es un mamífero de la subfamilia de las ratas topo. Es el mayor miembro de la subfamilia, con una longitud corporal de 25-35 cm y un peso de hasta 1 kg. La coloración de la parte superior del cuerpo es clara, gris-cervatillo o marrón ocre. En animales viejos, la parte superior de la cabeza es casi blanca. En la coloración del pelaje en el vientre predominan los tonos grises oscuros. Los ejemplares individuales tienen manchas blancas en el abdomen y la frente (albinismo parcial). No hay variabilidad geográfica en el tamaño y la coloración.
El Spalax giganteus es endémico de los semidesiertos del precáucaso nororiental. Aparece en el curso inferior de los ríos Kuma, Terek y Sulak. En el norte, va un poco más allá del río Kuma; en el sur llega a la línea Gudermes-Makhachkala. En Daguestán se encuentra en las tierras bajas de Tersko-Kumskaya y Tersko-Sulakskaya. Al parecer, ha desaparecido un pequeño hábitat aislado en el extremo sur de Kalmykia. Spalax giganteus habita en un hábitat aislado más allá del curso inferior del río Ural. El Spalax giganteus habita en hábitats aislados en el curso inferior del río Ural, a lo largo de las llanuras de inundación de los ríos Uil, Temir y Emba (Kazajstán) y a veces se divide en la especie separada Spalax uralensis. Dentro de su pequeña área de distribución, la especie se distribuye de forma muy irregular y en mosaico como asentamientos aislados, a menudo confinados en zonas de arena.
Spalax giganteus, a diferencia de otras especies de Spalax, habita en semidesiertos arcillosos y arenosos, pero se adhiere a zonas relativamente húmedas con suelos ligeros en valles fluviales, hondonadas de lagos y depresiones del relieve. También está presente en las estepas de gramíneas y arbustos. No profundiza en arenas no fijas. Puede utilizar biotopos antropogénicos favorables: huertos, campos de alfalfa y otras hierbas forrajeras, tierras de cultivo. En Kazajstán, también habita en los márgenes y en los claros del bosque.
El Spalax giganteus es un animal estrictamente subterráneo, sedentario, que construye sistemas de pasadizos de varios niveles. Excava el suelo principalmente con sus incisivos. Sus conductos de alimentación subterráneos (11-16 cm de diámetro) se encuentran a una profundidad de 20-50 cm, a menudo en capas de arena. En la superficie están marcados por afloramientos de tierra en forma de conos truncados de 30-50 cm de altura. La longitud total de los túneles de alimentación alcanza varios cientos de metros. Las cámaras de nidificación y los almacenes se encuentran a una profundidad de entre 0,9 y 3 m. El comportamiento de Spalax giganteus está prácticamente sin estudiar. Está activo durante todo el año; no hiberna. El punto álgido de la actividad de excavación se produce en primavera (marzo-abril). Se alimenta principalmente de partes subterráneas de las plantas (rizomas, bulbos y tubérculos). El castor hace reservas de forraje, de hasta 2-2,5 kg. El gon se produce en diciembre-enero; hay una media de 2 a 3 crías por cría. Las hembras no pueden tener más de una cría cada dos años. Las crías permanecen con su madre incluso después de la lactancia, pero en otoño todas las crías se dispersan. La madurez sexual se produce en el segundo año de vida. Spalax giganteus casi no tiene enemigos naturales ni competidores debido a su forma de vida secreta. El Spalax giganteus es a veces presa de zorros, gatos y aves de rapiña.
Especie rara, de área estrecha y poco estudiada, con bajo potencial reproductivo. Las poblaciones son estables o disminuyen. Se observa una mayor fragmentación del área de distribución y la reducción de algunas poblaciones debido a las presiones antropogénicas, como el arado de grandes tierras, la construcción de canales de riego y el sobrepastoreo. Spalax giganteus es objeto de protección como especie incluida en el Libro Rojo de Rusia y en la Lista Roja de la UICN.
