La raya mariposa espinosa o raya mariposa gigante (Gymnura altavela)
La raya mariposa espinosa o raya mariposa gigante (Gymnura altavela) es una especie de raya mariposa de la familia Gymnuridae, nativa de las aguas costeras poco profundas del océano Atlántico. Se distingue de la raya mariposa lisa simpátrica (G. micrura) por la espina en la base de la cola y por una pequeña estructura tentacular en el margen de cada espiráculo. De reproducción lenta y apreciada por su carne, en las últimas décadas su población ha experimentado un declive de más del 30%, y ha pasado a estar En Peligro Crítico en ciertas partes de su área de distribución.
Distribución y hábitat
Esta especie tiene una distribución irregular y discontinua en las aguas tropicales y templado-cálidas del Atlántico. En el Atlántico occidental se encuentra desde Massachusetts, Estados Unidos, hasta la provincia de Buenos Aires, Argentina; es rara en el Golfo de México y común en las desembocaduras de los arroyos de marea a lo largo de la costa de Virginia. En el Atlántico oriental, se encuentra desde Portugal hasta Angola, incluyendo Madeira y las Islas Canarias. Se encuentra en aguas salobres y costeras poco profundas sobre sustratos blandos arenosos o fangosos, a una profundidad de 5-100 m (16-328 pies). Esta raya es poco común en general, pero puede ser localmente abundante en un hábitat adecuado. Los individuos pueden segregarse por sexos, y las hembras suelen permanecer en aguas más profundas pero se desplazan a la costa para reproducirse.
Descripción
La raya mariposa espinosa tiene un disco de aleta pectoral muy ancho, en forma de rombo, mucho más ancho que largo, con márgenes frontales cóncavos y esquinas abruptamente redondeadas. El hocico es corto y romo. Los dientes tienen cúspides altas y cónicas, con 98-138 filas en la mandíbula superior y 78-110 filas en la inferior. En ambas mandíbulas hay entre 10 y 12 filas de dientes funcionales y cada banda dental ocupa el 70% de la anchura de la mandíbula. Hay una estructura tentacular en el margen posterior interno de cada espiráculo. La cola es corta y delgada, mide un cuarto de la anchura del disco, con pliegues en las aletas superior e inferior. Hay una o más espinas dentadas en la base de la cola.
La piel está desnuda en los juveniles y subadultos, mientras que los adultos desarrollan una mancha de dentículos en el centro del disco. La coloración es marrón oscura por encima, a veces con pequeñas manchas más claras o más oscuras, y blanca por debajo. Los juveniles tienen barras transversales pálidas en la cola. El tamaño máximo declarado es de 2,2 m (7 pies 3 pulgadas) de ancho de disco en el Atlántico noroccidental, aunque hay informes no confirmados de rayas de más de 4 m (13 pies) frente a África occidental. El peso máximo publicado es de 60 kg (130 lb).
Biología y ecología
En el Atlántico occidental, la raya mariposa se alimenta de peces, incluidos Leiognathus y pequeños tiburones, y calamares. Frente a Túnez, se alimenta de crustáceos, teleósteos, cefalópodos, lamelibranquios y gasterópodos, en orden descendente de importancia. Los peces teleósteos parecen ser más importantes en la dieta de la raya a medida que aumenta su tamaño. La raya, que es un depredador activo, suele acercarse lentamente a una presa antes de girar rápidamente sobre ella y golpearla con el borde anterior de una de sus aletas pectorales. Este comportamiento probablemente sirve para aturdir a la presa antes de capturarla, ya que las aletas pectorales de las rayas mariposa contienen una alta proporción de músculo rojo y pueden asestar golpes de fuerza considerable.
Entre los depredadores potenciales de las rayas mariposa se encuentran peces de mayor tamaño, como el tiburón martillo (Sphyrna mokarran), y mamíferos marinos. En el Atlántico noroccidental, el agotamiento de siete grandes especies de tiburones por la pesca comercial ha provocado un aumento de la población de la raya mariposa y otros depredadores de nivel medio. Entre los parásitos conocidos de esta especie se encuentran las tenias Anthobothrium altavelae y Pterobothrioides petterae, y el parásito branquial Heteronchocotyle gymnurae.
Las rayas mariposa son ovovivíparas y tienen crías vivas. Tienen un ciclo reproductivo anual con un periodo de gestación de 4 a 9 meses. Los embriones subsisten inicialmente de un saco vitelino; más adelante en el desarrollo se desarrollan largas vellosidades desde la pared uterina hasta los espiráculos de los embriones, que dirigen la leche uterina hacia la cavidad oral. El tamaño de la camada es de hasta 8, dependiendo de la localización geográfica: 4 por camada en el Golfo de México, 1-6 en el Mediterráneo, hasta 5 frente a Brasil y hasta 8 en el Atlántico noroccidental. Las hembras tienen un ovario funcional (el izquierdo) y dos úteros funcionales, con los embriones distribuidos uniformemente en cada uno de ellos. Los recién nacidos miden 38-44 cm de diámetro; su tamaño está inversamente relacionado con el número de crías en cada útero. En el Atlántico oriental, los machos maduran a los 78 cm de diámetro y las hembras a los 108 cm. En el Atlántico occidental, los machos maduran a los 102 cm y las hembras a los 155 cm. Las hembras maduran más tarde que los machos y alcanzan un tamaño mayor.
Relación con los humanos
La raya mariposa es inofensiva para el ser humano, aunque si se le pisa la espina de la cola puede causar una herida dolorosa. La carne de esta especie es muy apreciada y se captura para el consumo humano, excepto en las aguas de Estados Unidos, donde no es objeto de pesca comercial y rara vez se captura accidentalmente. La Unión Mundial para la Naturaleza la considera en peligro de extinción.
En el resto de su área de distribución, la raya mariposa se enfrenta a una fuerte presión pesquera, incluso en sus zonas costeras de cría, y ha experimentado un marcado declive. Está clasificada como En Peligro Crítico en el Atlántico suroccidental, donde es capturada por redes de arrastre multiespecíficas, redes de cerco de playa y pescadores recreativos. Frente al sur de Brasil, las tasas de captura han disminuido un 99% desde 1982, debido a que la pesca se realiza durante todo el año. Esta especie también está En Peligro Crítico en el Mediterráneo, donde ahora es rara o está ausente en toda su antigua área de distribución, especialmente a lo largo de la costa sur, como frente a Sicilia. Las exhaustivas campañas internacionales de pesca de arrastre en el Mediterráneo (MITS) realizadas desde 1994 no han recuperado ningún ejemplar, lo que indica un descenso masivo de su población. En África Occidental, esta especie se considera Vulnerable; se captura de forma intencionada o accidental con redes de enmalle, redes de arrastre para camarones, palangres y líneas de mano. Los informes de los pescadores artesanales y otros observadores desde Mauritania hasta Guinea han informado de un grave descenso de su abundancia, así como de la disminución del tamaño medio a medida que se extraen los adultos.
