La pastinaca látigo reticulada o chupare oval (Himantura uarnak)
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La pastinaca látigo reticulada o chupare oval (Himantura uarnak) es una especie de raya de la familia Dasyatidae. Habita en aguas costeras del océano Índico occidental, incluidos el mar Rojo, Natal y el mar Arábigo; también es un transmigrante Lessepsiano en el Mediterráneo oriental. La raya látigo reticulada, una especie de gran tamaño que alcanza los 2 m (6,6 pies) de ancho, tiene un disco de aleta pectoral en forma de diamante y una cola extremadamente larga sin pliegues en las aletas. Tanto su nombre común como el científico hacen referencia a su ornamentado patrón de coloración dorsal, con muchas manchas oscuras o reticulaciones sobre un fondo claro. Sin embargo, la raya látigo reticulada es sólo una de las grandes rayas manchadas del Indo-Pacífico, lo que, unido a la variabilidad de su coloración con la edad y la localidad, ha dado lugar a una gran confusión taxonómica.
La raya látigo reticulada, que a menudo se encuentra descansando en el fondo durante el día, es depredadora de invertebrados que viven en el fondo y de peces óseos. Al igual que otras rayas, es vivípara aplacentaria, y los embriones en desarrollo se nutren primero de vitelo y más tarde de histótrofo ("leche uterina"). Las hembras tienen camadas de hasta cinco crías en verano, tras un periodo de gestación de un año. La raya látigo reticulada se pesca en algunas partes del Océano Índico por su carne, piel, cartílago y otros fines. Debido a su gran tamaño, sus hábitos costeros y su baja tasa de reproducción, es muy susceptible al agotamiento de su población, que además se ve amenazada por la extensa degradación de su hábitat. Por consiguiente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado a esta especie como En Peligro.
Taxonomía y filogenia
En 1775, Carsten Niebuhr publicó Descriptiones animalium - avium, amphibiorum, piscium, insectorum, vermium: quæ in itinere orientali observavit, obra de su difunto amigo, el naturalista sueco Peter Forsskål. Dentro de Forsskål había descrito la Raja sephen, hoy comúnmente conocida como raya cola de vaca, con una variante moteada que denominó uarnak ورنك, que es el nombre árabe que reciben las rayas en las costas del Mar Rojo. No se designó ningún espécimen tipo. El relato de Forsskål constituyó la base de dos escritos posteriores que denominaron a la raya manchada especie distinta: Raia scherit, de Pierre Joseph Bonnaterre, en 1788, y Raja uarnak, de Johann Friedrich Gmelin, en 1789. Aunque el nombre de Bonnaterre se publicó en primer lugar y, por tanto, habría tenido precedencia, las autoridades posteriores han considerado el uarnak de Forsskål como el nombre más antiguo disponible, aunque inicialmente no formara parte de un binomio. Por consiguiente, las fuentes modernas dan uarnak como epíteto específico válido y Gmelin o Forsskål como autoridad de la especie. En 1837, Johannes Peter Müller y Friedrich Gustav Jakob Henle incluyeron la ortiguilla reticulada en el recién creado género Himantura; David Starr Jordan y Barton Warren Evermann la convirtieron en la especie tipo en 1896.
La raya látigo reticulada está estrechamente emparentada con H. undulata, H. leoparda, así como con la recientemente descrita H. tutul (anteriormente confundida con H. leoparda) y H. australis. Las cinco especies son muy similares en tamaño y forma, y sus patrones de color pueden solaparse en cierta medida, lo que ha dado lugar a una larga historia de confusión taxonómica que sólo recientemente ha empezado a desenredarse. En 2004, Mabel Manjaji designó como complejo de especies "uarnak" a un grupo de especies genéticamente no relacionadas que incluía a H. fai, H. gerrardi, H. jenkinsii, H. leoparda, H. toshi, H. uarnak y H. undulata, además de otras tres especies no descritas. Más recientemente, se han redefinido los géneros de la familia Dasyatidae basándose en la filogenética molecular. Las especies que antes pertenecían a Himantura ahora pertenecen a géneros distintos. La raya látigo reticulada varía en apariencia a lo largo de su área de distribución, y se requieren más comparaciones taxonómicas para determinar si sus morfos de color moteado y reticulado representan de hecho especies diferentes. Entre los nombres comunes alternativos de esta raya se incluyen raya látigo, raya leopardo, raya cola larga y raya jaspeada; algunos de estos nombres son compartidos por otras especies similares.
Descripción
El disco de la aleta pectoral de la raya látigo reticulada tiene forma de diamante y es más ancho que largo, con los márgenes anteriores casi rectos y el hocico y los ángulos exteriores angulosos. En los juveniles, el disco es casi tan ancho como largo, con un hocico más obtuso y esquinas redondeadas. Los ojos son pequeños e inmediatamente seguidos de los espiráculos (aberturas respiratorias pareadas). Entre los orificios nasales, largos y finos, hay una cortina de piel corta y ancha con un margen posterior minuciosamente bordeado. La boca es relativamente pequeña, con una concavidad profunda en el centro de la mandíbula inferior y surcos poco profundos en las comisuras que se extienden hasta la mandíbula inferior. Una hilera de 4-5 papilas (estructuras parecidas a pezones) se encuentra a lo largo del suelo de la boca. Hay 26-40 filas de dientes superiores y 27-44 filas de dientes inferiores. Las aletas pélvicas son pequeñas y triangulares. La cola tiene forma de látigo y es extremadamente fina, mide de 3 a 3,5 veces la longitud del disco cuando está intacta, y carece de pliegues en las aletas. Suele haber una espina urticante dentada en la superficie superior de la cola, a cierta distancia de la base.
Las rayas adultas tienen una banda ancha de dentículos dérmicos aplanados, en forma de corazón, que se extienden desde entre los ojos hasta la espina de la cola, aumentando en densidad con la edad, junto con dos grandes espinas perladas en el centro del dorso. La cola, detrás de la espina dorsal, está cubierta de pequeñas espinas. La banda dorsal de dentículos está ampliamente desarrollada cuando los juveniles alcanzan los 50 cm (20 pulgadas) de diámetro. La coloración de la raya látigo reticulada varía sustancialmente con la edad y la localidad. Los adultos suelen tener un patrón dorsal de numerosas manchas o reticulaciones de color marrón oscuro muy próximas entre sí sobre un fondo de color beige a marrón amarillento, que se vuelve negruzco más allá de la espina dorsal con bandas más claras en los lados. La parte inferior es pálida, sin marcas. Los juveniles son amarillentos por encima con pequeñas manchas oscuras densamente agrupadas, alrededor de siete manchas en una línea entre los espiráculos y tres filas de manchas delante del aguijón. Se ha informado de que esta especie de gran tamaño alcanza una anchura de disco de 2 m (6,6 pies), una longitud total de 6 m (20 pies) y un peso de 120 kg (260 lb).
Distribución y hábitat
La raya látigo reticulada está presente en el océano Índico occidental, incluido el mar Rojo, Natal en Sudáfrica y el mar Arábigo. También entró hace 30 años en el Mar Mediterráneo a través del Canal de Suez y ahora es común en el sureste del Mediterráneo. La recientemente descrita H. australis, que antes se confundía con H. uarnak, parece ser común sólo en aguas australianas, donde aparece desde Shark Bay hasta Brisbane.
Habitante del fondo, la raya látigo reticulada se encuentra generalmente en llanuras arenosas cerca de las playas, en lagunas y alrededor de arrecifes de coral, desde la zona intermareal hasta aguas mar adentro de 50 m (160 pies) de profundidad o más. En la Bahía del Tiburón, frecuenta las llanuras arenosas intermareales durante la estación cálida y se desplaza a zonas de pastos marinos ligeramente más profundas en la estación fría[15]. Esta especie tolera salinidades bajas y se sabe que entra en estuarios y manglares, aunque los registros de agua dulce en el sudeste asiático no están verificados y pueden ser identificaciones erróneas. Su temperatura preferida del agua es de 23-26 °C (73-79 °F).
Biología y ecología
Durante el día, la raya látigo reticulada suele estar inactiva y pasa mucho tiempo descansando inmóvil en el fondo marino, a veces enterrada en la arena. En Shark Bay, Australia Occidental, esta raya puede encontrarse descansando sola o en pequeños grupos en aguas muy poco profundas durante la marea alta. Su línea lateral se extiende hasta la punta de su larguísima cola, lo que le avisa con antelación de que se acercan depredadores como los delfines mulares (Tursiops aduncus) y los tiburones martillo (Sphyrna). La raya de cola de vaca (Pastinachus sephen) prefiere descansar con la raya látigo reticulada antes que con otras de su misma especie, porque las colas más largas de las rayas látigo les permiten detectar mejor a los depredadores. Estos grupos mixtos suelen formar una "roseta" con las colas apuntando radialmente hacia fuera para detectar mejor a los depredadores.
La raya látigo reticulada se alimenta de diversos organismos bentónicos y neríticos, como cangrejos, camarones, camarones mantis, bivalvos, gasterópodos, gusanos, medusas y peces óseos. En el océano Índico occidental, aproximadamente dos tercios de su dieta se componen de peces, en particular peces pony y anchoas, mientras que los camarones y otros crustáceos constituyen la mayor parte del resto. Por el contrario, las rayas de las aguas australianas no parecen ser piscívoras y se sabe que consumen gambas peneidas. Entre los parásitos conocidos de esta especie se encuentran Anthrobothrium loculatum, Dendromonocotyle colorni, Halysiorhynchus macrocephalus, Monocotyle helicophallus, M. multiparous y M. spiremae, Thaumatocotyle australensis y Tylocephalum chiralensis.
Al igual que otras rayas, la raya látigo reticulada es vivípara aplacentaria: los embriones en desarrollo se alimentan inicialmente de vitelo, que más tarde es sustituido por histótrofo ("leche uterina", enriquecida con proteínas y lípidos) producido por la madre[1]. Las hembras dan a luz hasta cinco crías en verano, tras un periodo de gestación de un año. Frente a Sudáfrica, los recién nacidos miden 28-30 cm de diámetro y alcanzan la madurez sexual a una anchura de disco de aproximadamente 1 m, lo que corresponde a una edad de 4-5 años. Fuera de Australia, los recién nacidos miden 21-28 cm (8,3-11,0 pulgadas) de diámetro, y los machos alcanzan la madurez a los 82-84 cm (32-33 pulgadas) de diámetro. Los juveniles de esta especie, H. leoparda y H. undulata difieren en el tamaño al nacer, la forma del disco, el desarrollo de los dentículos y la cantidad de manchas, y de hecho son más distintos entre sí que los adultos de las tres especies. La Bahía del Tiburón puede servir como zona de cría para las rayas jóvenes.
Interacciones humanas
La raya látigo reticulada lucha mucho con anzuelo y sedal, por lo que es popular entre los pescadores recreativos, que suelen liberarla viva. Esta especie se captura en pesquerías artesanales y comerciales intensivas que operan en partes del océano Índico occidental, utilizando redes de arrastre de fondo, redes de enmalle y redes de enredo, redes de cerco de playa y palangres. Se utilizan la carne, la piel y los cartílagos, aunque esta especie no es un pescado muy apreciado como alimento. También tiene aplicaciones en la medicina china, y su cola puede venderse como curiosidad.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado a la raya reticulada como especie en peligro. Su gran tamaño, sus preferencias por los hábitats costeros y su lenta tasa de reproducción la hacen susceptible a la sobrepesca. Aunque faltan datos concretos, se han documentado descensos significativos de las capturas totales de rayas en su área de distribución. La degradación del hábitat también amenaza a esta especie, mientras que la contaminación y las prácticas pesqueras destructivas también pueden haberle pasado factura.
La raya látigo reticulada se ofrece ocasionalmente en el comercio de acuarios domésticos. Sin embargo, es mejor evitarla debido a sus enormes proporciones. También se mantiene en algunos acuarios públicos, como el Aquarium of the Pacific (donde es uno de sus mayores habitantes), el acuario del hotel Atlantis Dubai y el Steinhart Aquarium de la Academia de Ciencias de California.
