La manta raya de arrecife (Mobula alfredi)
La manta raya de arrecife Manta alfredi figura como "especie vulnerable" en la Lista Roja de la UICN
La manta raya de arrecife (Mobula alfredi) es una especie de raya de la familia Mobulidae, una de las rayas más grandes del mundo. Entre las especies generalmente reconocidas, es la segunda especie de raya más grande, sólo superada por la manta raya oceánica gigante.
La especie fue descrita en 1868 por Gerard Krefft, director del Museo Australiano. La bautizó como M. alfredi en honor a Alfred, duque de Edimburgo, el primer miembro de la familia real británica que visitó Australia Originalmente se describió como parte del género Manta, pero en 2017 se cambió, junto con el resto de mantas, para incluirla como parte del género Mobula.
Las mantas de arrecife suelen medir entre 3 y 3,5 m de ancho de disco, con un tamaño máximo de unos 5,5 m. Durante mucho tiempo incluida en M. birostris, el estatus de la manta raya de arrecife como especie separada no se confirmó hasta 2009. La manta raya de arrecife se encuentra ampliamente en el Indo-Pacífico tropical y subtropical, pero con unos pocos registros del Atlántico oriental tropical y ninguno del Atlántico occidental o el Pacífico oriental. En comparación con la manta raya oceánica gigante, la manta raya de arrecife tiende a encontrarse en hábitats menos profundos y más costeros, pero a veces se registran migraciones locales. La Mobula birostris tiene un aspecto similar a la Mobula alfredi y las dos especies pueden confundirse ya que su distribución se solapa. Sin embargo, existen rasgos distintivos.
Descripción
La manta raya de arrecife puede alcanzar un tamaño de disco de hasta 5 m (16 pies), pero el tamaño medio comúnmente observado es de 3 a 3,5 m (11 pies). Es aplanada dorsoventralmente y tiene grandes aletas pectorales triangulares a ambos lados del disco. En la parte delantera, tiene un par de aletas cefálicas que son extensiones delanteras de las aletas pectorales. Pueden enrollarse en espiral para nadar o desplegarse para canalizar el agua hacia la boca rectangular, grande y orientada hacia delante, cuando el animal se alimenta. Los ojos y los espiráculos están a los lados de la cabeza, detrás de las aletas cefálicas, y las cinco hendiduras branquiales están en la superficie ventral (debajo). Tiene una pequeña aleta dorsal y la cola es larga y en forma de látigo. La manta raya no tiene cola espinosa, como las rayas diablo (Mobula spp.). El color de la cara dorsal es negro oscuro a azul noche con zonas blanquecinas y grisáceas dispersas en la parte superior de la cabeza. La superficie ventral es blanca, a veces con manchas oscuras. Las marcas pueden utilizarse a menudo para reconocer peces individuales. Mobula alfredi tiene un aspecto similar a Mobula birostris y las dos especies pueden confundirse, ya que su distribución se solapa. Sin embargo, existen rasgos distintivos.
Distinciones físicas entre la manta raya oceánica y la manta raya de arrecife
La primera diferencia podría ser el tamaño, ya que la manta raya oceánica gigante es más grande que la manta raya de arrecife, de 4 a 5 m (13-16 pies) de media frente a los 3 a 3,5 m (9,8-11,5 pies) de media. Sin embargo, si las rayas observadas son jóvenes, su tamaño puede llevar fácilmente a confusión. Sólo el patrón de color sigue siendo una forma rápida y eficaz de distinguirlas. La manta raya de arrecife tiene un lado dorsal oscuro con generalmente dos áreas más claras en la parte superior de la cabeza, pareciendo un gradiente matizado de su coloración dorsal dominante oscura y blanquecina a grisácea, la separación longitudinal entre estas dos áreas más claras forma una especie de "Y". Mientras que en la manta raya oceánica, la superficie dorsal es profundamente oscura y las dos zonas blancas están bien marcadas sin efecto de gradiente. La línea de separación entre estas dos zonas blancas forma mientras tanto una "T".
La diferencia también se puede hacer por su coloración ventral, la manta raya de arrecife tiene un vientre blanco con manchas a menudo entre las hendiduras branquiales y otras manchas repartidas por el borde de salida de las aletas pectorales y la región abdominal. La manta raya oceánica también tiene una coloración ventral blanca con manchas agrupadas alrededor de la región inferior de su abdomen. Las aletas cefálicas, el interior de la boca y las hendiduras branquiales suelen ser negras.
Distribución y hábitat
La manta raya de arrecife tiene una amplia distribución en las zonas tropicales y subtropicales del Indopacífico, con pocos registros en el Atlántico oriental cálido y ninguno en el Atlántico occidental o el Pacífico oriental. Puede observarse en varias regiones frecuentadas, como Hawai, Fiyi, Polinesia Francesa, Micronesia, Bali, Komodo, Maldivas, Mozambique, Australia y Filipinas. Se encuentra principalmente en regiones costeras.
Las mantarrayas de arrecife viven en una amplia zona más o menos idéntica, con la posibilidad de migraciones cortas para seguir al zooplancton. Por lo tanto, tienen un comportamiento relativamente sedentario con zonas precisas para la limpieza y la alimentación aún muy cerca de las costas, arrecifes o islas.
Biología
La manta raya de arrecife tiene un estilo de vida pelágico y se alimenta filtrando el agua de mar para capturar zooplancton. Las investigaciones indican que las mantas pueden llegar a vivir al menos 50 años.
Al igual que la manta raya oceánica, tiene el mayor peso y proporción cerebral entre los peces de sangre fría. Además, se ha confirmado que las mantas de arrecife forman comunidades sociales en poblaciones específicas.
En Nueva Caledonia, hay registros de mantas de arrecife que se sumergen hasta 672 m en busca de alimento. Se cree que esto permite a la manta raya de arrecife actuar en las frías aguas profundas con ciertos Rete mirabile en las aletas pectorales que pueden actuar como calor a contracorriente.
La manta raya de arrecife, al igual que la manta raya oceánica, es ovovivípara. Tras el apareamiento, los huevos fecundados se desarrollan en el oviducto de la hembra. Al principio, están encerrados en una caja de huevos y los embriones en desarrollo se alimentan de la yema. Tras la eclosión del huevo, la cría permanece en el oviducto y se nutre de una secreción lechosa. Como no tiene conexión placentaria con su madre, la cría depende del bombeo bucal para obtener oxígeno. El tamaño de la cría suele ser de uno, pero ocasionalmente se desarrollan dos embriones simultáneamente. Se cree que el periodo de gestación es de 12-13 meses. Cuando está completamente desarrollada, la cría mide 1,4 m de ancho de disco, pesa 9 kg y se parece a un adulto. Es expulsada del oviducto, normalmente cerca de la costa, y permanece en un entorno de aguas poco profundas durante unos años mientras crece. La anchura del disco de la cría más grande nacida en el Acuario Churaumi de Okinawa era de unos 1,92 m (6 pies 4 pulgadas).
Depredación natural
Debido a su gran tamaño y velocidad en caso de peligro (24 km/h o 15 mph de velocidad de escape), la manta raya de arrecife tiene muy pocos depredadores naturales que puedan ser fatales para ella. Sólo los grandes tiburones, por ejemplo el tiburón tigre (Galeocerdo cuvier), el gran tiburón martillo (Sphyrna mokarran) o el tiburón toro (Carcharhinus leucas), y también la falsa orca (Pseudorca crassidens) y la orca (Orcinus orca) son conocidos por matar y comer mantas. La manta raya de arrecife puede escapar de un ataque, quedando sin una parte del ala.
La manta raya de arrecife está considerada vulnerable por la UICN en su Lista Roja de Especies Amenazadas porque su población disminuyó drásticamente en los últimos veinte años debido a la sobrepesca. Sea cual sea el tipo de pesca (artesanal, dirigida o accidental), el impacto sobre una población que tiene una baja tasa de fecundidad, un largo periodo de gestación con una sola cría cada vez y una madurez sexual tardía sólo puede ser gravemente perjudicial, ya que la especie no puede compensar las pérdidas a lo largo de varias décadas[24]. En los últimos años, la pesca de mantarrayas se ha visto considerablemente impulsada por los precios de sus branquiespinas en el mercado de la medicina tradicional china. Las virtudes pseudomedicinales que se les atribuyen sin base científica demostrada y una hábil estrategia de marketing generan una importante demanda.
