La raya gavilán o rayas águila (Rhinoptera bonasus)
La raya gavilán (Rhinoptera bonasus), como es conocida en español, es un milobátido (Myliobatidae), familia cuyos miembros se conocen vulgarmente como rayas águila. Se encuentran sobre todo en gran parte del Atlántico occidental y el Caribe, desde Nueva Inglaterra hasta Brasil. Las poblaciones del este del Atlántico se consideran de una especie diferente (Rhinoptera marginata).
Rhinoptera bonasus habita a lo largo de la plataforma continental en aguas cálidas templadas y tropicales del Atlántico occidental, desde el sur de Nueva Inglaterra hasta el sur de Brasil, incluido el Golfo de México y parte del Mar Caribe. Permanecen a profundidades de hasta 22 metros y nadan en bahías y estuarios, incluidas las aguas salobres. Estas rayas realizan largas migraciones, nadando hacia el norte a finales de primavera y regresando al sur en otoño. Realizan migraciones hacia el sur, reuniéndose en bandadas más numerosas en comparación con las migraciones hacia el norte. Las migraciones están probablemente relacionadas con los cambios de temperatura, así como con la orientación solar. Los individuos pertenecientes a la población del Golfo de México realizan migraciones en el sentido de las agujas del reloj en bandadas de hasta 10.000 ejemplares, abandonando la costa de Florida en otoño y dirigiéndose hacia Yucatán y México. Los Rhinoptera bonasus se encuentran en grandes bandadas.
Las aletas pectorales del Rhinoptera bonasus, cuya base se encuentra detrás de los ojos, se fusionan con la cabeza, formando un disco plano en forma de diamante, cuya anchura supera la longitud, los bordes de las aletas tienen forma puntiaguda ("alas"). Su cabeza es ancha, con los ojos separados a los lados y dos lóbulos pineales en el hocico. Estas rayas se distinguen de sus parientes por las proyecciones del contorno anterior del cráneo cartilaginoso y la aleta subrostral con dos lóbulos. Detrás de los ojos hay espátulas extendidas. La cola en forma de látigo, de sección oval o circular, es más larga que el disco. En la superficie ventral del disco hay 5 pares de hendiduras branquiales, boca y orificios nasales. Los dientes forman una superficie plana de frotamiento, compuesta por 7 filas en cada mandíbula. Una o, con menor frecuencia, dos espinas venenosas están presentes en la superficie dorsal, justo detrás de la pequeña aleta dorsal de la cola. La coloración de la superficie dorsal del disco es pardusca u olivácea sin marcas, la superficie ventral es blanquecina o amarillenta. La anchura máxima registrada del disco es de 213 cm, pero la anchura media no supera los 120 cm.
Estas rayas oceánicas también se encuentran cerca de la costa. Se reúnen en numerosas bandadas, a veces saltando completamente fuera del agua y cayendo al agua con un fuerte chapoteo. En marea alta, se alimentan en aguas poco profundas. Con golpes de sus aletas pectorales, agitan el agua y succionan moluscos del suelo. Las rayas adultas suelen cazar presas enterradas, mientras que las jóvenes prefieren recoger moluscos del suelo. Cuando se alimentan, las Rhinoptera bonasus a veces levantan las puntas de las aletas pectorales por encima del agua.
Al igual que otros Rhinoptera bonasus con aleta caudal, pertenece a los peces que viven de los huevos. En una camada suele haber 1 recién nacido, pero se han capturado hembras preñadas con 6 embriones. La anchura del disco al nacer es de 25-40 cm. El embarazo dura 11-12 meses si las hembras se reproducen anualmente, o 5-6 meses si lo hacen 2 veces al año. Los machos y las hembras alcanzan la madurez sexual a anchos de disco de 75-85 cm y 85-90 cm, correspondientes a edades de 5-6 y 7-8 años, y en México de 64-70 y 65-70 cm a edades de 4-5 años, respectivamente. La dieta consiste en invertebrados, principalmente bivalvos.
Rhinoptera bonasus no es objeto de pesca comercial. Los grandes enjambres de Rhinoptera bonasus pueden dañar los matorrales de algas y los criaderos de almejas mientras se alimentan. Debido a la púa venenosa de su cola, estas rayas suponen un peligro potencial para los humanos. Sin embargo, a diferencia de otras rayas, las Rhinoptera bonasus rara vez se posan en el fondo, por lo que el riesgo de pisarlas es mínimo. Además, su púa está situada cerca del cuerpo. Rhinoptera bonasus figura en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN y tiene el estatus de "Casi Amenazada".
