El tiburón azotador, zorro marino o pez zorro (Alopias vulpinus) esuna especie de elasmobranquio lamniforme de la familia Alopiidae
El tiburón azotador, zorro marino o pez zorro (Alopias vulpinus), también conocido como zorro del Atlántico, es la mayor especie de tiburón zorro de la familia Alopiidae y alcanza unos 6 m de longitud. Aproximadamente la mitad de su longitud consiste en el lóbulo superior alargado de su aleta caudal. Con un cuerpo aerodinámico, hocico corto y puntiagudo y ojos de tamaño modesto, el zorro común se parece (y a menudo se ha confundido) con el zorro pelágico (A. pelagicus). Puede distinguirse de esta última especie por el blanco de su vientre que se extiende en una banda sobre las bases de sus aletas pectorales. El zorro común se distribuye por todo el mundo en aguas tropicales y templadas, aunque prefiere las temperaturas más frías. Puede encontrarse tanto cerca de la costa como en mar abierto, desde la superficie hasta una profundidad de 550 m (1.800 pies). Es estacionalmente migratoria y pasa los veranos en latitudes más bajas.
La larga cola del zorro común, fuente de muchos cuentos fantásticos a lo largo de la historia, se utiliza a modo de látigo para asestar golpes incapacitantes a sus presas[cita requerida] Esta especie se alimenta principalmente de pequeños bancos de peces forrajeros, como arenques y anchoas. Es un nadador rápido y fuerte que salta fuera del agua y posee adaptaciones fisiológicas que le permiten mantener una temperatura corporal interna superior a la del agua marina circundante. El zorro común tiene un modo de reproducción vivíparo aplacentario, con embrionesófagos que se alimentan de huevos no desarrollados ovulados por su madre. Las hembras suelen parir cuatro crías cada vez, tras un periodo de gestación de nueve meses.
A pesar de su tamaño, el zorro común es mínimamente peligroso para los humanos debido a sus dientes relativamente pequeños y su carácter tímido. Es muy apreciado por los pescadores comerciales por su carne, aletas, piel y aceite de hígado; en toda su área de distribución se capturan grandes cantidades en la pesca con palangre y redes de enmalle. Este tiburón también es apreciado por los pescadores recreativos por la excepcional pelea que ofrece con anzuelo y sedal. El zorro común tiene una baja tasa de reproducción y no puede soportar una fuerte presión pesquera durante mucho tiempo; un ejemplo es el rápido colapso de la pesquería de tiburón zorro frente a California en la década de 1980. Ante el aumento de la explotación comercial en muchas partes del mundo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha calificado a esta especie de vulnerable.
Taxonomía y filogenia
La primera descripción científica del zorro común, como Squalus vulpinus, fue escrita por el naturalista francés Pierre Joseph Bonnaterre en el Tableau encyclopédique et méthodique des trois règnes de la nature de 1788. En 1810, Constantine Samuel Rafinesque describió el Alopias macrourus a partir de un tiburón zorro capturado frente a las costas de Sicilia. Autores posteriores reconocieron la validez del género Alopias, aunque sinonimizaron A. macrourus con S. vulpinus, por lo que el nombre científico del zorro común pasó a ser Alopias vulpinus.
El epíteto específico vulpinus deriva del latín vulpes, que significa "zorro", y en algunas publicaciones antiguas el nombre de la especie se daba incorrectamente como Alopias vulpes. "Fox shark" (tiburón zorro) es el nombre inglés más antiguo que se conoce para esta especie y tiene su origen en la antigüedad clásica, en la creencia de que era especialmente astuto. A mediados del siglo XIX, el nombre "fox" fue sustituido por "thresher", en referencia al uso de la cola como azotador. A menudo se conoce a esta especie simplemente como tiburón zorro o pez zorro; Henry Bigelow y William Schroeder introdujeron el nombre "zorro común" en 1945 para diferenciarlo del zorro ojón (A. superciliosus). También se le conoce por otros muchos nombres comunes, como zorro del Atlántico, pez gris, zorro verde, tiburón de cola larga, mono de mar, zorro de mar, tiburón degollador, tiburón cola giratoria, zorro de cola fina, tiburón zorro y tiburón cola látigo.
Los análisis morfológicos y alozimáticos han coincidido en que el zorro común es basal al clado formado por el zorro ojón y el zorro pelágico (A. pelagicus). El pariente más cercano de esta especie dentro de la familia puede ser una cuarta especie de tiburón zorro no reconocida de Baja California, de la que Blaise Eitner informó en 1995 a partir de pruebas alozimáticas. Sin embargo, la existencia de esta cuarta especie aún no ha sido confirmada por otras fuentes.
Descripción
El zorro común es un tiburón bastante robusto con un tronco en forma de torpedo y una cabeza corta y ancha. El perfil dorsal de la cabeza se curva uniformemente hasta el hocico puntiagudo y cónico. Los ojos son moderadamente grandes y carecen de membranas nictitantes. La pequeña boca es arqueada y, a diferencia de otros tiburones zorro, tiene surcos en las comisuras. La especie tiene entre 32 y 53 filas de dientes superiores y entre 25 y 50 inferiores; los dientes son pequeños, triangulares y de bordes lisos, y carecen de cúspides laterales. Los cinco pares de hendiduras branquiales son cortos, con el cuarto y quinto pares situados sobre las bases de las aletas pectorales.
Las aletas pectorales, largas y falcadas (en forma de hoz), se estrechan hasta alcanzar puntas estrechamente puntiagudas. La primera aleta dorsal es alta y está situada ligeramente más cerca de las aletas pectorales que de las pélvicas. Las aletas pélvicas son casi tan grandes como la primera aleta dorsal y en los machos llevan largos y finos ganchos. La segunda aleta dorsal y la anal son diminutas, y la primera está situada por delante de la segunda. El pedúnculo caudal presenta muescas en forma de media luna en los orígenes superior e inferior de la aleta caudal. El lóbulo superior de la aleta caudal es enormemente alargado, como es característico de los zorros, y mide casi tanto como el resto del tiburón; el lóbulo, delgado y suavemente curvado, se mantiene en un ángulo pronunciado hacia arriba y tiene una muesca en el margen posterior cerca de la punta.
La piel está cubierta por pequeños dentículos dérmicos superpuestos, cada uno con tres crestas horizontales y de tres a cinco dientes marginales. Esta especie es de color marrón púrpura metálico a gris por encima, volviéndose más azulado en los flancos. La parte inferior es blanca, que se extiende sobre las bases de las aletas pectorales y pélvicas; este patrón contrasta con el del zorro pelágico, que es de color sólido sobre estas aletas. La línea de unión entre la coloración dorsal y la ventral es a menudo irregular. Puede verse una mancha blanca en las puntas de las aletas pectorales. El zorro común es la especie de tiburón zorro de mayor tamaño, y suele alcanzar los 5 m (16 pies) de longitud y 230 kg (510 lb) de peso. El récord de longitud confirmado para este tiburón es de 5,7 m (19 pies), mientras que la longitud máxima posible puede ser de 6,1-6,5 m (20-21 pies). El individuo más pesado registrado es una hembra de 4,8 m (16 pies) que pesaba 510 kg (1.120 lb). Es posible que especímenes excepcionales lleguen a pesar hasta 900 kg (2.000 lb), aunque estas afirmaciones aún no están verificadas.
Distribución
El área de distribución del zorro común abarca aguas tropicales y templado-frías de todo el mundo. En el Atlántico occidental se encuentra desde Terranova hasta el Golfo de México, aunque es poco común al norte de Nueva Inglaterra, y desde Venezuela hasta Argentina. En el Atlántico oriental, se ha descrito desde el Mar del Norte y las Islas Británicas hasta Ghana (incluyendo Madeira, las Azores y los mares Mediterráneo y Negro), así como desde Angola hasta Sudáfrica. En el Indo-Pacífico, esta especie se conoce desde Tanzania hasta la India y las Maldivas, Japón y Corea hasta el sureste de China, Sumatra, el este de Australia y Nueva Zelanda; también está presente alrededor de varias islas del Pacífico, incluyendo Nueva Caledonia, las Islas de la Sociedad, Tabuaeran y las Islas Hawai. En el Pacífico oriental, se ha registrado desde la Columbia Británica hasta Chile, incluido el Golfo de California.
El zorro común es migratorio y se desplaza a latitudes más altas siguiendo masas de agua cálida. En el Pacífico oriental, los machos viajan más lejos que las hembras, llegando hasta la isla de Vancouver a finales del verano y principios del otoño. Los juveniles tienden a permanecer en zonas cálidas de cría. En aguas neozelandesas pueden encontrarse juveniles en la plataforma interior alrededor de la Isla Norte y alrededor de la parte superior de la Isla Sur. Aparentemente existen poblaciones separadas con diferentes características vitales en el Pacífico oriental y el océano Índico occidental y posiblemente en otros lugares; no se sabe que esta especie realice movimientos transoceánicos. En el noroeste del océano Índico, machos y hembras se segregan por ubicación y profundidad durante la época de cría, de enero a mayo. El análisis del ADN mitocondrial ha revelado una variación genética regional sustancial dentro de los zorros comunes en los tres océanos. Esto podría apoyar la idea de que los tiburones de distintas zonas, a pesar de su gran movilidad, rara vez se cruzan.
Hábitat
El zorro común habita tanto en aguas continentales como en mar abierto. Suelen ser más abundantes cerca de tierra, sobre todo los juveniles, que frecuentan hábitats cercanos a la costa, como las bahías. La especie se ha descrito como "costero-oceánica", con una presencia mayoritaria en un radio de 30 km (20 mi) de la costa y poblaciones considerablemente más bajas más allá de este límite. La mayoría de los individuos se encuentran cerca de la superficie, pero esta especie se ha registrado al menos a 550 m de profundidad. Entre ocho individuos marcados y rastreados durante 22-49 horas frente al sur de California, todos pasaron la mayor parte del tiempo a menos de 40 m (130 pies) de la superficie del agua, pero periódicamente buceaban mucho más profundo, en cinco individuos a profundidades de alrededor de 100 m (330 pies) o más. Un estudio de las tropicales Islas Marshall indicó que los zorros comunes pasan el día principalmente a profundidades de unos 160-240 m (520-790 pies), donde la temperatura es de 18-20 °C (64-68 °F). Los zorros comunes parecen preferir temperaturas del agua entre 16 y 21 °C (61 y 70 °F), pero al menos ocasionalmente bajan hasta unos 9 °C (48 °F).
Biología y ecología
El zorro común es un nadador activo y fuerte, y en contadas ocasiones se le ha visto saltar completamente fuera del agua. Al igual que los tiburones de natación rápida de la familia Lamnidae, el zorro común tiene una franja de músculo rojo aeróbico a lo largo de su flanco que es capaz de contraerse poderosa y eficientemente durante largos períodos de tiempo. Además, tienen músculos de oxidación lenta situados en el centro de su cuerpo y un sistema de intercambio contracorriente de vasos sanguíneos llamado rete mirabile ("red maravillosa"), que les permite generar y retener calor corporal. La temperatura en el interior de los músculos rojos de un zorro común es en promedio 2 °C (3,6 °F) superior a la del agua de mar ambiente, aunque se observan variaciones individuales significativas. A diferencia de los zorros pelágico y patudo, el zorro común carece de una rete mirabile orbital para proteger sus ojos y cerebro de los cambios de temperatura.
Los zorros comunes inmaduros son presa de tiburones más grandes. Aparte de las observaciones de orcas alimentándose de zorros comunes cerca de Nueva Zelanda, los adultos no tienen depredadores naturales conocidos. Entre los parásitos documentados del zorro común se encuentran el protozoo Giardia intestinalis, los trematodos Campula oblonga (huésped no habitual) y Paronatrema vaginicola, las tenias Acanthobothrium coronatum,Anthobothrium laciniatum, Crossobothrium angustum, Hepatoxylon trichiuri, Molicola uncinatus, Paraorygmatobothrium exiguum, P. filiforme y Sphyriocephalus tergetinus, y los copépodos Dinemoura discrepans, Echthrogaleus denticulatus, Gangliopus pyriformis, Kroeyerina benzorum, Nemesis aggregatus, N. robusta, N. tiburo, Nesippus orientalis y Pandarus smithii.
Relación con los humanos
Aunque cualquier tiburón de gran tamaño es capaz de infligir lesiones y, por tanto, merece respeto, el zorro común representa poco peligro para los humanos. La mayoría de los buceadores afirman que son tímidos y que es difícil acercarse a ellos bajo el agua. El Archivo Internacional de Ataques de Tiburón recoge un único ataque provocado por el tiburón zorro y cuatro ataques a embarcaciones, que probablemente fueron incidentales de individuos que luchaban contra la captura.
